擲地有聲的話語在簽押房內迴盪。
辛破寧的身影在眾人眼中，彷彿一柄已然出鞘、寒光凜冽的絕世利劍，帶著一往無前的決絕，悍然劈向揚州這潭深不見底的渾水！新政的序幕，在刀鋒般的決心下，正式拉開。
揚州。馮府·暖香閣。
當日下午，揚州鹽商之首馮萬全的府邸深處，一處名為“暖香閣”的精緻廳堂內，氣氛卻與知府衙門的肅殺截然不同。
燻爐暖香嫋嫋，絲竹若有若無。馮萬全斜倚在一張鋪著名貴絲品的紫檀木榻上，微眯著眼，享受著身後美婢輕柔的捶肩。
下首坐著幾位心腹鹽商，以及面色陰沉的漕幫管事和昨日宴席上的幾位豪紳。
同知周文泰，竟也赫然在座，只是臉色有些發白，坐立不安。
“哼！‘殺一儆百’？好大的威風！”
一個滿臉橫肉的鹽商重重放下茶杯，茶水四濺，“他辛破寧真當自己是包龍圖再世，青天大老爺了？這揚州的天，還輪不到他一個‘歸正人’說了算！”
“就是！枷號幾個小吏立威也就罷了，如今竟要動真格的？清鹽引，追虧空？還要大張旗鼓疏浚運河，實發工錢？他這是要斷咱們所有人的財路！”
另一個瘦高個鹽商咬牙切齒。
漕幫管事也陰惻惻地道：
“馮爺，運河疏浚，工地上成千上萬的民夫，魚龍混雜。若不小心‘失足’淹死幾個，或者‘意外’塌方砸傷一片…這‘擾民’、‘激起民怨’的罪名，夠他辛破寧喝一壺的！到時候，看他還怎麼‘殺一儆百’！”
馮萬全緩緩睜開眼，那雙精光內斂的小眼睛裡沒有絲毫怒意，反而帶著一絲玩味的笑意。
他輕輕拍了拍美婢的手示意停下，坐直了身體，慢條斯理地端起一盞雨前龍井，吹了吹浮沫。
“急什麼？”
他呷了口茶，聲音平和，卻帶著一種掌控全域性的篤定，“年輕人嘛，新官上任，血氣方剛，想幹一番事業，可以理解。讓他折騰，讓他立威。這揚州城的水，深著呢。
清鹽引？那賬目是那麼容易清的？幾十年的糊塗賬，牽涉多少人的身家性命？追虧空？錢都進了誰的腰包，他能追得回來？至於運河…”
他放下茶盞，笑容加深，“疏浚好啊！工部年年撥銀子，咱們這位辛知府這麼‘體恤民力’，實發工錢，這開銷…呵呵，府庫那點銀子夠撐幾天？到時候工程半途而廢，或者…出點‘意外’，看他如何收場！”
他目光轉向臉色發白的周文泰：“周大人，您說是不是這個理兒？”
周文泰勉強擠出笑容：“馮翁高見…只是…辛知府態度強硬，手握刑名之權，鄭清那廝又是個愣頭青…下官在其手下，如履薄冰啊！”
“周大人不必憂心。”
馮萬全擺擺手，笑容依舊和煦，“您是揚州父母官，深孚眾望。辛知府初來乍到，許多事情，還不得仰仗您這位老成持重的同知大人‘提點’？
鹽引舊賬，盤根錯節，您慢慢清嘛，總要‘謹慎’為上。運河工程，物料採買、民夫徵調、錢糧發放，哪一樣不需要您‘費心’？這其中的‘分寸’，周大人為官多年，自然比誰都明白。”
他話語中的暗示，再明顯不過。
“至於鄭清…”
馮萬全眼中寒光一閃即逝，笑容不變，“一個莽夫而已。讓他查，讓他抓。抓幾個無關緊要的小蝦米，給他點‘功勞’又如何？真正的‘大魚’，是那麼好抓的嗎？周大人只需記住一點，揚州不能亂，鹽不能斷，漕運不能停！這是底線！他辛破寧若過了這條線…那就別怪咱們，讓他這‘霹靂’，變成啞炮了！”
他環視眾人，聲音陡然轉沉：“諸位，稍安勿躁。鹽，照舊賣；該拿的，照舊拿。運河的工地上，多派些咱們‘自己人’進去。給辛大人…添點‘熱鬧’！讓他見識見識，什麼叫‘積重難返’！我倒要看看，是他辛破寧的刀快，還是我揚州城的根基…更硬！”
