鼓樂大作，莊嚴恢弘的韶樂聲中，皇帝儀仗逶迤而來。
丹陛之下，左右分列著本次殿試的讀卷官、提調官、監試官以及——帝國權力的真正核心。
內閣首輔趙天寵，緋袍玉帶，面容清癯，眼神沉靜如古井，立於文官之首。
五軍都督府左都督師中吉，雖著朝服，卻難掩戎馬淬鍊出的凜冽殺氣，身姿挺拔如松。
天樞院主宗天行，今日竟未戴那標誌性的紫金面具！他身著正二品紫色官袍，面容清峻，膚色略顯蒼白，線條冷硬，一雙眼睛深邃如寒潭，靜立一旁，彷彿能吸收所有光線，令人不敢逼視。
這是他極少見的以真面目示於大庭廣眾之下。
其後，吏部尚書靳文新、戶部尚書錢穀、禮部尚書葉夢林、兵部尚書孟衛拱等各部院堂官依次肅立。翰林學士、中書舍人、給事中等近侍之臣則負責記錄、傳旨。御史臺官員目光如鷹隼，巡視全場。
大內禁軍甲冑鮮明，持戟肅立，將考場圍得鐵桶一般。
這陣容，堪稱帝國最高規格的朝會，彰顯著朝廷對此次殿試、對選拔中興人才的極度重視。
典禮官高唱儀程，繁複的叩拜禮儀之後，終於到了最關鍵的時刻——皇帝親策。
一名中書舍人躬身趨步至丹陛前，展開一卷明黃綾緞，朗聲宣讀策問試題，聲音清越，迴盪在寂靜的廣場上空：
“皇帝制曰：朕承祖宗之基業，膺天命之重寄，夙夜兢兢，思欲光復舊物，拯生民於塗炭。新政頒行已歷數載，蠹弊初革，府庫漸盈，國勢稍振。然北疆未靖，會寧鴟張，瀚漠環伺，實為心腹之患！今欲克復中原，雪累世之恥，爾諸生學古人官，明於治體，其各悉心以對：
當以何策，可使兵精糧足，而無饋餉之勞？
當以何策，可使令嚴刑肅，而無姑息之弊？
當以何策，可使民心固結，而無離析之怨？
當以何策，可使奇謀迭出，而破會寧之強虜？
悉言無隱，朕將親覽焉！”
試題宣讀完畢，全場落針可聞。
題目宏大而具體，直指帝國當前最核心的戰略困境，要求貢士們在肯定新政成效的基礎上，提出下一步恢復中原的具體方略，涉及軍事、後勤、吏治、民心、謀略方方面面，極其考驗士子的真才實學和經世致用的能力。
貢士們有的閉目沉吟，有的額角冒汗，有的奮筆疾書。沙沙的書寫聲開始如同春蠶食葉，漸漸匯成一片。
劉忠林深吸一口氣，壓下心中的震撼，努力將注意力集中在試題上。
這題目正對他的脾胃，他胸中早有溝壑，關於邊務、關於財政、關於民心，他都有過深入的思考。
他提筆蘸墨，正準備落筆，目光卻下意識地、如同被什麼牽引一般，再次投向丹陛之上那排帝國重臣。
他的視線掠過首輔趙天寵，掠過都督師中吉，然後……猛地定格在了那個未戴面具的紫袍官員身上！
宗天行！
那張臉！蒼白、冷峻、線條分明，一雙眼睛深不見底……雖然那夜燈光昏暗，雖然此刻他身著威嚴官袍，氣勢逼人，但劉忠林幾乎是瞬間就認了出來！
就是他！那晚在客棧，那個與他暢談至深夜、言語間洞察世情、字字珠璣的落魄“金先生”！
一股寒意，比凌晨的寒風更刺骨，瞬間從尾椎骨竄上頭頂，讓他幾乎握不住筆！心臟狂跳得如同要炸開！天樞院主！那個執掌帝國暗面、令人談之色變的宗天行！竟然就是那晚看似平凡的“金先生”！
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