他一身戎裝沾滿菸灰與汗漬，甲冑上甚至能看到細微的破損，臉頰上一道新鮮的血痕尤為刺目。這位素來以沉穩著稱的老將，此刻面色灰敗，眼神中充滿了血絲與一種近乎崩潰的驚悸。他幾乎是撲倒在丹墀之下，聲音嘶啞得不成樣子：
“陛下！臣…臣萬死難辭其咎！”
御座之上，皇帝的面色已然不是鐵青，而是一種壓抑著滔天怒火的灰白，握著龍椅扶手的手指因極度用力而微微顫抖，他從牙縫裡擠出兩個字：“詳奏！”
李玉庭猛地吸了一口氣，彷彿那口氣帶著滾燙的烙鐵，灼燒著他的喉嚨：
“五月十二，黎明前…大霧鎖江，能見度極低…明州港內，泊有我大小戰船六百餘艘…敵艦…敵艦不知其數，仿若鬼魅突現，船速快得驚人！直撲我艦群，近身…近身便自爆！火油四濺，聲如驚雷…臣…臣拼死組織抵抗，然火勢蔓延太快，陣型大亂…”
他的聲音哽咽，巨大的悲痛與恥辱讓他難以繼續，只能重重以頭叩地。
“戰損幾何？！”
皇帝的聲音冰冷如萬載寒冰，砸在大殿之上，迴盪出令人心顫的迴音。
李玉庭猛地抬頭，幾乎是嘶吼出來，每一個字都滴著血淚：“初步清點…被當場擊沉、炸燬、焚燬者…逾四百艘！港內幾成一片焦土，將士…將士屍骸枕籍…臣之罪，傾四海之水難洗！”
四百艘！
這個數字如同九天驚雷，狠狠劈在每個朝臣的頭頂，震得他們魂飛魄散，殿內響起一片抑制不住的抽氣聲。大夏水師數十年積累的筋骨，竟被一戰打斷！
“敵艦來自何方？可曾擒獲？是何制式？！”
兵部尚書孟衛拱搶步上前，聲音尖利急促，帶著難以置信的驚惶。
李玉庭臉上痛苦與極度的困惑交織，猛地搖頭：
“沒有！未曾俘獲一艘！彼等…彼等皆自爆而亡，粉身碎骨，幾乎不留殘骸！其船型低矮狹長，絕非會寧舊制，亦非東瀛、高麗所知！臣縱橫海上數十年，從未…從未見過如此詭異、如此亡命之打法！”未知，比已知的強敵更令人恐懼。
殿內死寂。敵人是誰？從何而來？目的為何？一切皆是迷霧。只有冰冷的、巨大的損失，赤裸裸地攤開在所有人面前。
恰在此時，殿外又是一陣慌亂的腳步聲，市舶司使幾乎是連滾帶爬地撲入殿中，冠冕歪斜，臉色慘白如紙，聲音帶著哭腔：
“陛下！噩耗！天大的噩耗啊！台州外海…我護送南洋海貿歸來的船隊遭襲！六艘護航戰船被毀！兩艘滿載大食珍寶、香料的貨船被擊沉！敵船…亦是那般快如鬼魅的死士之舟，一擊即爆，旋即遁入茫茫大海，無蹤可尋啊！”
雪上加霜！禍不單行！
朝堂徹底陷入了混亂。驚駭聲、低呼聲、絕望的議論聲嗡嗡作響。不僅水師主力近乎癱瘓，連維繫帝國財賦的海上命脈也被輕易斬斷！
帝國的海疆，彷彿一夜之間變成了毫無設防的狩獵場！
“查！給朕徹查！”皇帝猛地站起身，身體因極致的憤怒而微微晃動，聲音如同受傷的巨龍發出咆哮，“命所有能動的船隻，給朕出海！搜！給朕搜遍每一寸海面，每一處礁石！朕要知道，這群來自地獄的魍魎，究竟巢穴何在！”
天子的雷霆之怒化作了瘋狂的搜尋令。接下來的十餘日，殘存的大夏水師戰艦像梳子一樣反覆梳理著近海，斥候探馬幾乎踏遍了所有可能有淡水的荒島。
然而，一無所獲。
中都，霍府密室。
燭光搖曳，映照著一張平靜得近乎漠然的臉。參知政事霍炎武輕輕放下手中來自南方的密報，指尖在光滑的紫檀木桌面上輕輕一點。
“三百換五百…甚好。”
他低聲自語，語氣平淡得像是在評價一筆尋常的買賣，聽不出絲毫的喜悅或激動。
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