第十六章 辭汴梁遠赴江南 察鹽道初現端倪
晨霧漫過汴京城的朱雀門，開封府的三輛馬車已然駛上南下官道，包拯身著便服端坐主車，案上攤著江南鹽運輿圖與那封密信，公孫策手持賬冊在側，細數著近年江南鹽引的發放記錄，展昭則率四名精銳衙役騎馬護行，玄甲長刀映著晨光，一路戒備森嚴。
此番南下，包拯未聲張身份，只以開封府查案官的名義前往，一來避鹽運使耳目，二來可微服查探民情。行至江南揚州地界，離城尚有十里，便見道旁三三兩兩的鹽販垂頭喪氣，路邊茅舍中更是傳來陣陣嘆息。包拯令車馬停駐，遣展昭前去問詢，不多時，展昭帶回一名白髮老鹽販，老丈見包拯氣度不凡，又有衙役隨行，起初尚有顧慮，待包拯溫言相勸，才敢道出實情。
“大人有所不知，這江南的鹽，如今貴得離譜啊！”老鹽販捶胸頓足，“往日一石鹽不過百文，如今竟漲至五百文，尋常百姓哪裡吃得起？官府的官鹽鋪十有八九閉門，唯有那些富商的私鹽鋪開得紅火，可那私鹽亦是漫天要價，聽說鹽運使大人與這些富商勾結，把持著鹽引，只把鹽引賣給親信，尋常鹽販連鹽引的邊都摸不到，想販鹽謀生，要麼被他們打壓，要麼就得依附他們，層層盤剝下來，苦的還是咱們百姓和小鹽販！”
包拯聞言，眸光漸沉，又問：“那鹽運使衙門就不管嗎？或是有百姓去告狀？”老鹽販苦笑：“鹽運使大人就是最大的靠山，揚州府衙更是睜一隻眼閉一隻眼，去年有幾個鹽販去府衙告狀，轉頭就被人打了個半死，扔在城外亂葬崗，此後再無人敢吭聲了！”
一旁公孫策皺眉道：“大人，江南鹽運由轉運使王懷恩總領，此人三年前由張謙舉薦上任，想來與張謙勾結已久，這鹽引壟斷，怕是早成體系了。”包拯頷首，令衙役取來五十文錢贈予老鹽販，又囑其切勿聲張，而後登車繼續前行，心中已打定主意，先入揚州城，暗查官鹽鋪與私鹽販的底細，再尋機接觸揚州府衙，探其口風。
入了揚州城，果如老鹽販所言，街面上的官鹽鋪大多大門緊閉，唯有幾處掛著“裕興鹽行”“泰和鹽鋪”的商號賓客盈門，門口掛著“上等海鹽”的幌子，卻無半分官鹽印記。展昭扮作客商入內打探，回來稟道：“大人，這幾家鹽鋪皆是揚州富商沈萬川的產業，店內鹽價確是五百文一石，且夥計言語間頗為囂張，說背後有鹽運使大人撐腰，無人敢管。”
包拯令眾人尋了一家僻靜客棧住下，又遣展昭連夜查探沈萬川的府邸，自己則與公孫策在房中梳理線索。至深夜，展昭歸來，神色凝重：“大人，沈萬川府邸戒備森嚴，府後有一處隱秘鹽倉，囤鹽何止萬石，且今夜見有兩輛馬車從鹽運使衙門駛出，徑直入了沈府，看車馬規制，應是王懷恩的親信。”
公孫策撫須道：“看來這王懷恩與沈萬川勾結緊密，私囤官鹽、哄抬鹽價已是實錘，只是這鹽引的發放記錄，還需從鹽運使衙門入手，方能拿到鐵證。”包拯沉吟片刻，道：“明日我親往鹽運使衙門，以開封府查張謙黨羽的名義，面見王懷恩，探其反應，你與展昭則分頭行動，你去揚州府衙，尋相熟的官吏調取鹽引賬目，展昭則暗查那些依附沈萬川的鹽販，收集他們的供詞。”
次日清晨，包拯身著公服，持開封府官文前往鹽運使衙門，門吏見是京城來的官員，不敢怠慢，即刻入內通稟。不多時，便見一個身著緋色官服、體態微胖的官員快步迎出，正是江南鹽運使王懷恩。此人見包拯孤身前來，眼中閃過一絲詫異，隨即堆起假笑：“不知包大人駕臨，有失遠迎，快請入內奉茶！”
入了正堂，王懷恩頻頻獻殷勤，言語間卻始終繞開鹽運之事，包拯開門見山，取出張謙的供詞副本：“王大人，本官此番南下，乃是追查張謙黨羽，張謙已招供，三年前舉薦你任鹽運使，二人曾勾結剋扣鹽利，今特來向大人核實。”
王懷恩聞言，面色微變，卻依舊強作鎮定，擺手道：“包大人說笑了，張謙貪贓枉法，與下官無干，當初他舉薦下官，不過是公事公辦，下官任內兢兢業業，從未有過剋扣鹽利之事，大人若是不信，可查鹽運使衙門的賬目，一應鹽引發放、鹽利上繳，皆清清楚楚。”
包拯察言觀色，見其言辭閃爍，眼神飄忽，便知其心中有鬼，又道：“既如此，那便請王大人取來近三年的鹽引發放賬目，本官要仔細核查。”王懷恩遲疑片刻，只得令主簿取來賬目，包拯翻閱之下，見賬冊上鹽引發放記錄整齊，鹽利上繳數目亦與戶部記錄相符，看似毫無破綻，卻在翻到去年的鹽引記錄時，發現幾頁紙的墨跡較新，與其他賬頁的陳舊痕跡截然不同，顯然是事後偽造的。
包拯不動聲色，將賬冊合上，道：“賬目看似無誤，然本官在城外聽聞，江南鹽價暴漲，百姓苦不堪言，還望王大人嚴加查探，莫要讓私鹽販擾亂市場。”王懷恩連聲應下，眼中卻閃過一絲陰翳，待包拯離去後，即刻令人去沈府報信，面色陰沉道：“包拯來了，看來是衝著鹽運的事來的，得趕緊想辦法，絕不能讓他查出端倪！”
而包拯離開鹽運使衙門後，並未返回客棧，而是繞至揚州城的貧民區，只見此處百姓多以淡菜度日，甚至有孩童因長期缺鹽面黃肌瘦，見此情景，包拯心中愈發憤慨，暗下決心，定要徹查江南鹽運之弊，將這些盤剝百姓的奸佞之徒繩之以法，還江南百姓一個公道。
此時，公孫策與展昭亦先後返回客棧，公孫策面露難色：“大人，揚州府衙的官吏皆懼王懷恩威勢，無人敢交出真實的鹽引賬目，還勸我莫要多管閒事。”展昭則道：“屬下找到三名曾依附沈萬川的鹽販，他們願出面指證，只是擔心被報復，不敢輕易露面，且他們說，沈萬川的私鹽不僅在揚州販賣，還銷往蘇州、杭州等地，整個江南鹽運，早已被王懷恩與沈萬川把持。”
包拯聽罷，眸光凝定，抬手拍案：“看來這江南鹽運的水，比想象中更深。他們偽造賬目，把持鹽引，盤剝百姓，罪無可赦！今夜便由展昭前去鹽運使衙門，盜取真實的鹽引賬目，我與公孫策則聯絡那三名鹽販，許以保護，令其寫下供詞，只要拿到真實賬目與證人供詞，便是王懷恩與沈萬川的鐵證！”
夜色漸濃，揚州城的燈火漸次熄滅，唯有鹽運使衙門與沈府依舊燈火通明，守衛森嚴。展昭一身黑衣，如狸貓般躍出客棧，直奔鹽運使衙門而去，月色下，玄甲隱沒在暗影中，一場關乎江南百姓生計的暗查，已然拉開序幕，而包拯立於客棧窗前，望著揚州城的方向，眸中滿是堅定，縱使前路艱險，亦要為江南百姓撥開迷霧，重見青天。
