初冬的汴京城，寒意已悄然滲入骨髓。薄霧籠罩著鱗次櫛比的屋舍，將這座繁華帝都蒙上一層灰濛濛的紗。西市“聚寶軒”的後堂暖閣內，暖爐燒得正旺，驅散了窗欞縫隙透進的寒氣，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。
臻多寶，聚寶軒年輕的少東家，此刻正小心翼翼地捧著一尊小巧玲瓏的白玉匜。玉質溫潤如羊脂，匜身線條流暢，內壁雕刻著精細的纏枝蓮紋，在燈下流轉著柔和的光暈。這是剛剛從一位神秘賣家手中高價收來的，據說是前朝宮廷舊物。
“趙兄，你看這沁色，”臻多寶修長的手指輕輕拂過匜底一處微不可察的深色痕跡，“深入肌理，渾然天成，絕非後世作偽。還有這雕工，刀法圓熟，氣韻內斂，典型的‘遊絲毛雕’，非前朝‘玉作’大師不可為。”他清俊的臉上帶著專注的光芒，那雙總是含著三分笑意的桃花眼，此刻只剩下對古物的純粹欣賞。
坐在他對面的趙泓，一身玄色勁裝，腰間佩著不起眼的烏木刀鞘，姿態看似隨意，眼神卻銳利如鷹隼。他端起茶杯，目光並未停留在價值連城的玉匜上，反而掃過暖閣角落一個不起眼的紫檀木架。架上隨意擺著幾件普通瓷器，一個算盤，還有幾冊略顯陳舊的賬簿。
“東西是好東西，”趙泓的聲音低沉平穩，聽不出情緒，“只是這來歷，真如那賣家所言，家傳？”他放下茶杯，杯底與桌面輕碰，發出微不可聞的一聲脆響。
臻多寶放下玉匜，拿起一旁的絲帕擦了擦手，笑容裡帶上了一絲商人特有的精明：“趙兄是明白人。賣家自稱姓吳，祖上曾在江南做過小官，家道中落才不得已變賣祖產。話是這麼說，但這白玉匜上的‘內廷用印’雖被巧妙磨去一角，痕跡卻騙不過行家的眼。此人要麼是大盜，要麼……”他頓了頓，壓低聲音，“來路不正，急於脫手。”
“吳？”趙泓眉峰微不可察地一挑，“可留了姓名住處？”
“只留了個姓，說是住在城南榆錢衚衕附近，具體門牌未講，看著很是謹慎。”臻多寶道，“交易時，他眼神飄忽，手心有汗，不像是賣祖產，倒像是……銷贓。”
趙泓沉默片刻。他是皇城司暗衛“潛鱗”的統領，代號“螭”，職責便是潛伏於京城暗處，剪除威脅朝廷的毒瘤。近來，一股名為“影閣”的隱秘勢力活動頻繁，行事詭譎，手段狠辣，幾樁看似無關的官員意外身亡和機密洩露案，背後都隱約有其鬼影。這尊突兀出現的宮廷玉匜，讓他嗅到了一絲不尋常的氣息。
“此人樣貌如何？”
“四十歲上下，麵皮白淨，像個讀書人，但手指關節粗大，尤其右手食指中指有厚繭，應是常年撥打算盤所致。對了，他左眉梢有顆小痣。”臻多寶回憶道。
“賬房……”趙泓心中默唸。影閣龐大繁雜，運作離不開龐大的資金流，自然少不了賬房先生。這個姓吳的，會是影閣的人嗎？急於出手宮廷之物，是內部出了變故？
“趙兄似乎對此人很感興趣？”臻多寶敏銳地察覺到了趙泓的專注。
“最近不太平，小心為上。”趙泓並未多說。臻多寶是他為數不多信任的朋友，但潛鱗的身份和影閣的兇險，讓他本能地想將臻多寶隔絕在外。
就在這時，暖閣外傳來一陣急促而壓抑的騷動，夾雜著夥計驚慌的低語。臻多寶眉頭一皺，起身拉開房門：“何事喧譁？”
一個年輕夥計臉色煞白，聲音發顫：“少、少東家！不好了！剛、剛才有人發現……榆錢衚衕那邊……死、死人了！”
臻多寶和趙泓對視一眼，心中同時一沉。
“死者何人？”
“聽…聽說是個外鄉人，姓吳，好像…好像就是上午來賣玉匜的那位吳先生！”
榆錢衚衕深處的一間簡陋小院，此刻已被皇城司明衛封鎖。空氣中瀰漫著一股濃烈的血腥味和…一絲若有若無的杏仁苦味。圍觀百姓被遠遠隔開，議論紛紛。
趙泓亮出腰牌，帶著臻多寶進入院內。屍體仰面倒在堂屋中央，正是上午見過的那個“吳先生”。他雙目圓睜，臉上凝固著極度的驚恐，嘴角殘留著白沫和一絲暗紅的血跡。致命傷在胸口，一個細小的血洞，似乎是被極薄的利器瞬間貫穿心臟。
“潛鱗大人。”負責現場的明衛小旗官認得趙泓，連忙行禮。
“情況？”趙泓聲音冷冽。
“死者吳仲明，原籍不詳，租住在此不足兩月，自稱是來京尋親的落魄書生，平日深居簡出，靠替人抄書寫信為生。鄰居反應，此人孤僻，不與人來往。死亡時間約在未時三刻（下午一點四十五）左右。死因初步判斷是利器穿心，一擊斃命。但……”小旗官面露難色，指著死者口鼻，“大人請看，這白沫和苦杏仁味，像是中了劇毒‘鴆羽’的症狀。可這毒發作極快，通常入口即死，為何又有刀傷？屬下等百思不得其解。”
臻多寶忍著不適，蹲下身仔細檢視。他並非仵作，但多年與古物打交道，練就了一雙觀察入微的眼睛。他注意到死者緊握的右手似乎攥著什麼東西，指縫中露出一點極細微的白色粉末。他小心地用鑷子撥開死者的手指，發現那是一小片揉碎的、帶著奇異香味的乾花瓣，花瓣邊緣染著死者暗紅的血。
“這是……‘雪裡春’？”臻多寶低聲驚呼。這是一種極其名貴的觀賞花，花期極短，只在大內暖房和少數權貴府邸中才有栽種。花瓣本身無毒，甚至可入藥，但其花粉若與特定的酒混合，卻會激發慢性毒素。他立刻聯想到死者嘴角的殘留物和那絲苦杏仁味。
“毒發在前，刀傷在後？”趙泓目光如電，瞬間理清了思路，“兇手先用某種方式讓吳仲明中了‘鴆羽’之毒，但此毒並非立刻致命，會有一個短暫的痛苦過程。兇手為了確保萬無一失，或者為了製造混亂掩蓋真正死因，在毒發過程中補上了致命一刀。”他掃視著屋內，“搜！任何可疑之物都不要放過！”
皇城司的人立刻行動起來。屋子陳設簡單，幾乎一目瞭然。一張破床，一張書桌，一把椅子，一箇舊衣櫃。書桌上散落著幾本賬冊和寫滿數字的草紙。
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