工部小吏的暴亡，像一盆冰水澆在趙泓心頭。敵人反應之快、下手之狠，遠超預期。這不僅證明了“隆昌營造”和清漪園修繕工程絕對有問題，更印證了他們內部存在洩密的巨大風險！潛鱗的每一次動作，都可能成為催命符。
“內查！”趙泓在秘密據點內，面對僅有的幾名絕對心腹，聲音斬釘截鐵，“從此刻起，所有關於清漪園和‘隆昌營造’的調查，僅限於我們幾人知曉。任何指令，只口傳，不留字跡。與外界聯絡，啟用備用密道和‘死信’點。”他銳利的目光掃過每一個人，“我知道這很難，但為了死去的兄弟，也為了我們自己的命，必須揪出那隻‘爪’！”
潛鱗如同一架精密的機器，在高度戒備和保密狀態下再次運轉起來。對“隆昌營造”的暗查更加隱蔽，也更加深入。這家商號表面由幾個京城商人合夥經營，背景乾淨，承接的也都是些不大不小的工程。但順著資金鍊和人員關係網深挖，一些蛛絲馬跡開始浮現。
“大人，查到了！”一名負責追蹤銀錢的手下回報，“‘隆昌營造’近半年來採購的石料、木材數量，與清漪園修繕工程的實際所需有巨大差額！尤其是產自西山的一種特殊青石，賬面購入量遠超實際用量近三成！這些多出來的石料，並未運入清漪園！”
“石料？”趙泓皺眉，“他們偷運石料出去？做什麼用？”
“去向不明。負責運輸的是城西‘快馬幫’，但快馬幫的一個管事前天晚上在賭坊與人爭執，被‘失手’打死了。”手下聲音低沉，“線索又斷了。”
另一邊，對清漪園工程人員的排查也有了進展。一名心腹帶來了一個關鍵人物的資訊：“大人，清漪園修繕的工頭叫胡三，技術精湛，是隆昌營造重金從外地聘來的。此人沉默寡言，但手下有十幾個工匠，都是他帶來的同鄉，頗為抱團。奇怪的是，這些工匠的籍貫文書，經府衙核對，有部分……對不上號。”
“對不上號？”趙泓眼神一凜，“查！重點查這個胡三和他帶來的工匠！特別是他們的口音、生活習慣，是否有北方特徵！”
“還有，”手下補充道，“我們的人混進清漪園做短工，發現胡三他們負責的區域主要是‘沁芳閣’一帶。那裡靠近內苑一處廢棄的舊庫房，據說前朝曾用來存放些不常用的儀仗器物。胡三他們似乎對那舊庫房格外‘關照’，經常在附近逗留。”
廢棄的舊庫房？存放前朝儀仗？趙泓腦中瞬間閃過吳仲明床下那批金國宮廷流出的青銅器！難道……金國人費盡心機，是為了那舊庫房裡的東西？那批青銅器就是從那裡流出的？
線索逐漸清晰，卻也指向了更深的陷阱。敵人顯然知道他們在查，連續滅口就是為了阻止他們接近真相。清漪園，尤其是沁芳閣和那座廢棄舊庫房，無疑已成為龍潭虎穴。
“必須親自進去一趟！”趙泓下定決心，“不入虎穴，焉得虎子。但要進去，需要一個絕佳的、不引人懷疑的身份和時機。”
臻多寶再次成為關鍵。他透過一位與內務府採辦有交情的大古董商，得知清漪園修繕接近尾聲，太后有意在完工後親臨遊賞。內務府為討太后歡心，正四處蒐羅珍奇古玩，準備屆時陳設於園中各處。
“機會來了！”臻多寶眼中閃動著光芒，“趙兄，我們可以扮成內務府聘請的‘鑑寶顧問’，以提前入園檢視陳設場地、評估安保風險的名義進入清漪園！內務府那邊，我有辦法疏通。”
計劃周密而大膽。在臻多寶重金打點和那位大古董商的力薦下，趙泓成功化名“趙銘”，以臻多寶助手兼安保顧問的身份，拿到了內務府特發的腰牌，得以進入仍在封閉施工的清漪園。
踏入清漪園，雖在修繕中，仍能感受到昔日的皇家氣派。亭臺樓閣掩映在初冬略顯蕭瑟的林木間，工匠們穿梭忙碌。趙泓和臻多寶在內務府一名小太監的引領下，名義上檢查著預設的展陳位置，暗地裡則不動聲色地觀察著地形和人員，尤其是沁芳閣一帶。
沁芳閣臨水而建，視野開闊。閣後不遠，果然有一座被藤蔓半掩的陳舊建築，門楣上的匾額早已殘破，依稀可辨“武備”二字，正是前朝存放儀仗的舊武備庫。庫房周圍，明顯比其他區域多了些“巡視”的工匠，眼神警惕。
臻多寶一邊與小太監交談著何處適合擺放玉器、何處宜設青銅，一邊看似隨意地踱步。在經過一堆剛剛卸下、準備用於沁芳閣附近小徑鋪地的西山青石時，他忽然停下腳步，俯身撿起一塊巴掌大的碎石。
“咦？”他發出一聲輕咦，將石塊湊到眼前仔細端詳，又用手指捻了捻石塊表面的粉末，放在鼻下嗅了嗅。
“臻先生，這石頭有何不妥？”小太監好奇地問。
“公公請看，”臻多寶指著石塊斷裂面，“這青石產自西山，本該質地細密均勻。但你看這斷面，‘綹裂’（指石頭的天然裂紋）走向雜亂，且裂痕深處夾雜著一些灰白色的‘石筋’（指雜質或不同岩層侵入的脈絡）。這可不是好料啊！尤其是用於鋪地，日後極易受潮粉化碎裂。”
他放下這塊，又拿起旁邊一塊稍大的，指著其表面一層薄薄的、顏色略深的附著物：“再看這層‘石皮’（指石頭表面的風化層或附著物），顏色晦暗，質地鬆軟，與下層石質結合不牢。這種料子，‘沁源’（指問題的根源）就不正！恐怕是開採時混入了礦脈邊緣的劣質石料，或是堆放時受了汙染。用這樣的石頭鋪路，怕是撐不過一冬的風雪，到時路面坑窪，太后鳳輦行過，豈不危險？需得仔細‘剝離’（指清除、更換）掉這些隱患才行啊！”
臻多寶說得煞有介事，引經據典，小太監聽得連連點頭，深以為然：“哎呀，多虧臻先生慧眼！這幫營造商，真是不用心！雜家這就去告訴管事太監，這批石頭得好好驗驗！”
小太監匆匆離去。趙泓走到臻多寶身邊，低聲道：“‘綹裂雜亂，內有石筋’、‘石皮晦暗，沁源不正’、‘需剝離隱患’……好暗語！”他聽懂了臻多寶的弦外之音：工匠（綹裂）成分複雜，內部有問題（石筋），他們的背景（石皮）經不起細查（晦暗鬆軟），根源（沁源）在北方（劣質礦脈邊緣？），必須清除（剝離）掉這些隱患！
“這堆青石，很可能就是賬目上多出來的那三成！”臻多寶壓低聲音，“我剛才捻的粉末，除了石粉，還有一股極淡的硫磺和硝石混合的味道！雖然很淡，但瞞不過我的鼻子！”
硫磺？硝石？趙泓心頭劇震！這是製作火藥的原料！金國人偷運大量劣質青石入園是假，利用石料夾帶或掩護運輸火藥原料是真！他們的目標，難道是要在太后遊園時製造驚天爆炸？這瘋狂的計劃讓趙泓脊背發涼！
“必須找到他們存放原料和配製火藥的地方！很可能就在那舊武備庫！”趙泓當機立斷。小太監被支開，周圍的工匠似乎也被管事叫去訓話了，沁芳閣一帶出現了短暫的空檔。
兩人交換了一個眼神，默契地裝作欣賞風景，迅速閃身，利用假山和樹木的掩護，悄無聲息地靠近了那座被藤蔓纏繞的舊武備庫。庫房門上掛著一把沉重的大銅鎖，但旁邊一扇破敗的高窗，窗欞腐朽，似乎可以撬開。
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