關城內外，肅殺之氣如同臘月裡凝結的冰稜，沉重地懸在每一個角落。帥府風波如同投入死水潭的巨石，餘震一圈圈擴散開來，攪得人心惶惶。夜梟與劉能落網，失竊的佈防圖僥倖尋回，黑沙會派出的精銳被連根拔起，永豐倉那場險些燒掉半座城的大火也終於被撲滅……影閣和它在關城的黑手套黑沙會，確確實實傷筋動骨。
然而，這短暫的勝利並未帶來絲毫暖意，反而讓空氣繃得更緊。
城門處，守軍盤查的呼喝聲比往日嚴厲了數倍，長戟寒光閃閃，冰冷的眼神掃過每一個進出城門的行人車馬，連販夫走卒擔子裡幾顆蔫巴的青菜都要翻個底朝天。原本喧鬧的騾馬市此刻門可羅雀，只剩幾匹瘦骨嶙峋的老騾子有氣無力地甩著尾巴，在寒風中打著哆嗦。整座關城籠罩在一片山雨欲來的壓抑寧靜裡，彷彿一張拉滿的硬弓，弓弦隨時會崩斷。
臻多寶裹著一身厚重的銀狐裘，斜倚在老馬棧暖炕的角落裡。暖炕的溫熱透過厚厚的褥子熨帖著他受過重創的身軀，卻驅不散骨子裡透出的寒意。他手中捧著一碗湯藥，藥汁濃黑如墨，散發著令人皺眉的苦澀氣味。這是百草堂那位手段莫測的堂主蘇芷，親手為他煎熬的續命之藥。
幾口藥汁下肚，一股滾燙的熱流勉強壓下了翻騰的氣血，讓他蒼白如紙的臉上終於浮起一絲極淡的血色。他放下藥碗，目光投向坐在炕邊木凳上仔細擦拭佩劍的趙泓。
“他們在拖延時間，”臻多寶的聲音帶著大病初癒的沙啞，卻異常清晰，“也在等。”
趙泓的動作沒有絲毫停頓，手中那方沾著桐油的軟布，一遍又一遍地拂過寒光凜冽的長劍劍身。劍刃映著他冷硬如磐石的眉眼，更添幾分肅殺。“‘夜梟’那骨頭，蘇芷的‘良藥’都撬不開？”他開口，聲音低沉，字字都像結了冰碴子。
臻多寶微微搖頭，眉心蹙起一絲憂慮：“只認是影閣的人，盜圖賣蒙古人求財，其他一概不知，咬死了牙關。劉能倒是軟骨頭，賬目鐵證和幾輪刑具下來，什麼都招了。承認是影閣重金收買，又捏著把柄，篡改軍械賬目，協助走私，趁帥府混亂時按‘夜梟’指令竊圖。可惜，他也只是那龐大毒網裡的一環，觸及不到真正要害。”
“影閣被我們撕開了一道口子，但這棵毒樹的根鬚還深埋地下。”臻多寶的指尖無意識地摩挲著溫熱的藥碗邊緣，“夜梟和劉能一落網，要麼逼得影閣狗急跳牆，啟動他們暗藏的備用計劃；要麼……”他頓了頓，眼中憂慮更深，“就是蒙古人的報復，隨時可能兵臨城下。”
“周振那邊如何？”臻多寶問起正事。
趙泓手腕一翻，長劍歸鞘，發出“鏘”一聲清越的龍吟。他抬起頭，目光銳利如鷹隼：“他以整肅軍紀為名，拘了幾個有嫌疑的中下層軍官，軍械庫和帥府內外的防務，也已全面接管，安插的都是他信得過的人手。”他話鋒一轉，語氣陡然凝重，“但主帥李崇山……態度曖昧不明。對劉能，雷霆震怒，拍桌子摔杯子，全力支援周振的整肅行動。可一旦提及深挖影閣在軍中滲透的根子，他就開始和稀泥。‘穩定軍心’、‘大敵當前，不宜自亂陣腳’……翻來覆去就是這些車軲轆話，諱莫如深，滴水不漏。”
臻多寶再次端起藥碗，強忍著那刺鼻的苦澀，又啜了一小口。藥汁的苦味似乎蔓延到了他的眼底：“李崇山……他究竟扮演什麼角色？是影閣在邊關的保護傘？還是被矇在鼓裡的糊塗蟲？抑或是……有什麼難言的顧忌，投鼠忌器？”他放下碗，目光沉沉，“影閣的手既能伸到劉能這個位置，怎麼可能不接觸更高層？李崇山的態度，是破局的關鍵鑰匙。”他頓了頓，聲音更低了幾分，帶著一絲不易察覺的疲憊和警覺，“況且，你我行蹤已露。影閣這次吃了大虧，斷不會善罷甘休。明槍易躲，暗箭難防。接下來，恐怕就是更隱蔽、更致命的報復。”
彷彿是為了印證他這不祥的預感，窗外驟然響起一聲急促而淒厲的夜梟啼鳴！
那聲音穿透呼嘯的風雪，尖銳得刺耳，帶著一種亡命奔逃般的倉皇，直直扎入老馬棧這間暖室。
——鐵馬幫最緊急的聯絡暗號！
趙泓如同蟄伏的猛虎驟然驚醒，霍然起身！長劍瞬間歸入鞘中，發出一聲沉悶的撞擊。他整個人像一張繃緊的硬弓，凌厲的目光如兩道實質的閃電，射向聲音傳來的視窗方向。
臻多寶也猛地挺直了脊背，重傷未愈的身體因為這突如其來的緊張而微微顫抖，臉上剛浮起的那點血色霎時褪盡。
“嘩啦”一聲輕響，一道裹挾著刺骨風雪和濃重血腥氣的黑影，以一種近乎狼狽的姿態撞開了窗欞，翻滾著跌入屋內。來人正是鐵馬幫安插在城東一帶的暗哨，一個精悍的年輕人。他胸口劇烈起伏，冰冷的空氣被他大口大口地吸入肺腑，撥出的白氣瞬間又被凍結在胡茬上。
“閣主！趙爺！”暗哨的聲音帶著撕裂般的喘息，眼中是無法掩飾的驚惶，“城東……‘濟世堂’藥鋪後院！有……有打鬥的痕跡！蘇……蘇堂主她……不見了！”
“什麼？！”臻多寶只覺得一股寒氣從腳底板猛地竄起，瞬間凍結了四肢百骸，心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住！百草堂是他們至關重要的盟友，蘇芷更是他臻多寶的救命恩人！影閣和黑沙會的報復，竟然如此瘋狂，如此精準！目標直指他的左膀右臂！
暗哨急促地補充，聲音帶著恐懼的顫抖：“現場……有血跡！還有……百草堂特製的迷香殘留！雷幫主那邊也派人傳信過來，他追蹤枯柳坡漏網的那幾個黑沙會匪徒，在城北‘亂葬崗’附近發現了大隊人馬活動的痕跡！”
“蘇芷被抓了？！”趙泓的聲音如同冰河炸裂，每一個字都裹挾著刺骨的殺意，眼中騰起的怒火幾乎要將這滿室的風雪都點燃，“影閣黑沙會……好膽！”他猛地轉向臻多寶，“調虎離山？聲東擊西？抓蘇芷引我們出城？亂葬崗那邊的動靜，是陷阱還是他們真正的老窩？”
“都有可能！”臻多寶強迫自己壓下心頭翻湧的氣血和滔天的怒火，大腦以前所未有的速度飛轉分析，“影閣此刻最恨的，除了我們，就是背叛他們、倒向我們的百草堂！抓走蘇芷，既能洩憤報復，又能重創我們這邊至關重要的用毒和醫療能力！至於亂葬崗……”他眼中寒光一閃，“那地方地勢複雜，墳塋林立，荒草過人，是藏匿人馬、設下埋伏的絕佳地點！”
他猛地看向趙泓，決斷已下：“必須分頭行動！趙泓，你去亂葬崗！帶上雷奔和鐵馬幫的精銳！我懷疑那裡是影閣殘部或漏網黑沙會匪徒的臨時巢穴，他們很可能在那裡策劃下一步行動，或者……那裡就是他們與蒙古人接頭的據點！我去救蘇芷！濟世堂是百草堂在關城的明面掩護，對方既然敢在那裡動手擄人，必定會留下蛛絲馬跡！黑沙會抓人，向來不會立刻下死手，他們喜歡折磨人質逼問秘方，藉此洩憤，也為爭取時間！我讓周振派他絕對可靠、嘴巴嚴實的親兵跟我去濟世堂！”
“不行！”趙泓斷然拒絕，斬釘截鐵，沒有半分商量的餘地。他一步跨到炕前，高大的身影幾乎將臻多寶籠罩，“你重傷未愈，連站都站不穩！濟世堂那邊情況不明，龍潭虎穴一般！太危險！我去救蘇芷！你去亂葬崗坐鎮指揮！”
“趙泓！”臻多寶的聲音陡然拔高，帶著前所未有的決絕和不容置疑的力量，“聽我說！亂葬崗那邊，需要的是絕對的武力震懾，需要雷霆萬鈞的手段犁庭掃穴！你是能在千軍萬馬中取上將首級的利劍！只有你親自去，才能鎮得住場面，才能揪出影閣的尾巴，才能徹底掐滅他們的後續陰謀！濟世堂這邊，是精細活兒，是追蹤線索、智取周旋！黑沙會那些下三濫的刑訊手段和藏身伎倆，我比你更清楚！”他迎上趙泓那雙燃燒著焦慮和擔憂的眼睛，聲音低沉下去，帶著懇切，“周振的人……未必完全可靠。我需要你在亂葬崗取得決定性的突破，用鐵血手段徹底震懾住那些蠢蠢欲動的宵小，為我們後續的行動掃清障礙，確保安全！至於蘇芷……”他深吸一口氣，每一個字都重若千鈞，“我一定會把她救出來！你信我！”
小小的暖室陷入一片短暫的、令人窒息的沉默。桌上那盞油燈的火苗被窗縫鑽入的寒風吹得劇烈搖曳，昏黃的光影在兩張同樣寫滿凝重與決絕的臉上跳躍、明滅。趙泓死死地盯著臻多寶蒼白如雪的臉頰上那雙異常明亮、異常堅定的眼睛，看著他緊抿著毫無血色的嘴唇，一股巨大的恐慌如同冰冷的毒藤，瞬間纏繞住他的心臟，越收越緊，幾乎讓他無法呼吸。他知道臻多寶的分析是對的，亂葬崗需要他這把無堅不摧的尖刀。他也深知臻多寶的智慧足以應對黑沙會的魑魅魍魎。可那份深切的擔憂，那種可能再次失去重要之人的恐懼，卻像巨錘，一下下砸在他的心上，帶來陣陣鈍痛。
時間彷彿凝固。風雪在窗外嗚咽咆哮，如同鬼哭。
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”！事從法軍，者令違！擅得不，命待地原，等人有所！封查刻即，敵外結勾，逆叛藏窩嫌涉堂世濟“，盪迴中院後的嘯呼雪風在，嚴威的疑置容不著帶，亮洪音聲的武陳”！令軍山崇李帥大奉“
。點極了到繃間瞬氛氣，兵的間腰了握地識意下，變驟臉們兵親振周的後寶多臻。人眾中院指直，氣寒然森出發散，火著反鋒刀的冷冰
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。齏為碎地息無聲無便，時圍範許尺鋒劍及在，葉枯的前近到捲風被片幾，面地指斜尖劍。芒寒的魄心人懾著吐吞，下照映把火的舉高眾幫幫馬鐵周四在，劍長柄那中手有唯，一為融夜的般墨濃與乎幾裝勁玄的上他。上之碑殘的高人半塊一口崗葬在立屹，像塑神殺的冷冰尊一同如泓趙
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”！了子耗了鑽，子崽兔幫那。法眼障的下留意故是像，舊有新有，一不淺深，有都方八面四，了就裡這到跡痕“，草荒和雪積的糟八七得踏踩被顯明片一方前著指，音聲低奔雷”，爺趙“
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。置位的刀握下一了整調地張人有是像，抑，促短。聲屬金的蓋掩全完聲風被乎幾、的微細極一
。聲氣吸的低行強被、的覺察以難乎幾聲一，遠丈幾十約大著隔，一另是，著接
！迴迂方後側的們他向然悄在正……向方，移在聲步腳的輕放意刻而重沉個一止不有乎似，深更……有還
。出發間鼻泓趙從笑嗤的冷冰聲一”。哼“
