沉重的腳步聲開始在牆後雜亂地響起，伴隨著兵器碰撞甲葉的鏗鏘聲，還有棍棒翻動垃圾、踢踹破木板的粗暴聲響，越來越近！那死亡的氣息，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了這狹小的角落。
璇璣夫人瞳孔驟然收縮，全身每一根神經都繃緊到了極致。她閃電般收起銀針藥瓶，一手捂住臻多寶的口鼻，阻止他無意識的呻吟，另一手已緊緊握住了腰間的短匕，身體伏低，如同蓄勢待發的母豹，目光死死鎖定聲音傳來的方向，尋找著黑暗中最細微的生機縫隙。
陽光艱難地穿透御書房深垂的明黃帷幔，在冰冷的金磚地上投下幾道斜斜的、慘淡的光柱。空氣中瀰漫著龍涎香焚燒後的餘韻，卻無法驅散那股無形的、沉重得令人窒息的壓力。紫檀御案後，皇帝的身影彷彿凝固了。他一隻手緊緊按在趙秉清呈上的那份證據抄錄上，指尖因過度用力而深深陷入紙頁，幾乎要將那薄薄的紙張捏碎。另一隻手無意識地摩挲著一枚溫潤的白玉鎮紙，那冰涼的觸感似乎也無法冷卻他眼中翻騰的怒火和深不見底的疑慮。
那份抄錄上的每一個字，每一個清晰的印信編號，都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心上。晉州倉的“黴變”糧草，河東道的私商巨賈……這條線如此清晰，指向如此明確！高俅……這個他倚為臂膀、視作能臣的宰相，竟真敢把手伸進軍隊的命脈裡？貪墨軍資，倒賣糧草，這和通敵賣國有何區別？！而影閣……號稱天子耳目爪牙的影閣，竟成了他高俅排除異己、構陷忠良的私器？連死牢都能被人劫了！這京城，這天下，到底是他趙家的，還是他高俅的？！
一股被徹底愚弄的暴戾之氣猛地衝上頭頂，皇帝猛地抓起案頭那方沉重的端硯，手臂肌肉賁張，就要狠狠砸向地面！
“陛下息怒！”一個蒼老卻沉穩的聲音及時響起，帶著撫慰人心的力量。
御座旁，鬚髮皆白的老王爺趙珣微微躬身。他穿著親王常服，面容清癯，眼神深邃睿智，歷經三朝的滄桑沉澱出一種泰山崩於前而不改色的氣度。他抬手虛按了一下，動作舒緩卻帶著無形的分量。
“龍體要緊。”趙珣的聲音不高，卻清晰地傳入皇帝耳中，如同清泉流過燥熱的沙地，“怒傷肝，氣大傷身。此刻雷霆震怒，於事無補，反易為宵小所乘。”
皇帝的手臂僵在半空，胸口劇烈起伏，如同拉動的風箱。他死死盯著趙珣，眼中怒火未消，但暴戾的衝動終究被一絲理智壓下。他重重地將端硯按回案上，發出一聲悶響，震得筆架上的玉管狼毫一陣輕顫。
“皇叔！”皇帝的聲音嘶啞，帶著被背叛的痛苦和無處發洩的狂怒，“您看看！您看看這上面寫的是什麼！朕的宰相！朕的影閣！他們把朕當成了什麼？！瞎子？！聾子？！任他們擺佈的傀儡嗎？！”他猛地將那份抄錄推到趙珣面前。
趙珣沒有立刻去看那份抄錄，目光平靜地迎視著皇帝眼中翻騰的怒海。“陛下，”他緩緩開口，聲音沉穩如磐石，“水至清則無魚。朝堂之上，幾時真正清平過？高俅其人，權勢熏天，結黨營私，跋扈專橫，其罪昭然，老臣與清流諸公，早已是洞若觀火。”
他話鋒一轉，帶著洞悉世事的智慧：“然，冰凍三尺非一日之寒。高俅之黨羽，盤根錯節，遍佈朝野，尤以京畿軍衛、刑名司獄為其爪牙所踞。陛下此刻若因一紙抄錄便雷霆震怒，立行處置，無異於烈火烹油。高俅經營多年，黨羽已成驚弓之鳥，若驟然施壓過甚，逼其狗急跳牆……京師重地，恐生肘腋之變！屆時，社稷危矣！”
皇帝眼中的怒火被這番話澆得微微一滯，取而代之的是更深沉的陰鷙和一絲不易察覺的忌憚。他當然明白高俅的勢力有多大，京營裡有多少將領是他的人，刑部、大理寺、甚至宮禁侍衛之中，有多少他的眼線爪牙。若真逼反了他……皇帝的手指無意識地再次捏緊了那份抄錄，指節泛白。
“那……難道就讓朕忍下這奇恥大辱？看著這蠹蟲繼續蛀蝕朕的江山？！”皇帝的聲音裡充滿了不甘和屈辱。
“忍，非縱容。”趙珣微微搖頭，眼神銳利如刀，“陛下此刻，當以靜制動。其一，嚴令三法司會同兵部、戶部，徹查晉州倉、河東道一案。此案證據相對明晰，牽扯有限，查之有據，高俅難以公然阻攔。此乃敲山震虎，剪其羽翼之良機！”
他向前半步，聲音壓得更低，卻字字千鈞：“其二，陛下當秘遣絕對心腹之人，持天子信物，暗中掌控京畿幾處關鍵營衛兵權，不動聲色，以防不測。其三，影閣死牢被劫之事，疑點重重。高俅反應如此過激，其中必有不可告人之隱情！陛下不妨藉此由頭，明面上責令影閣全力追捕劫匪與臻多寶，暗地裡……則需遣一柄陛下自己的、絕對鋒利的刀，去查一查影閣內部，尤其是……臻多寶究竟為何被關入影閣死牢？他手中，除了軍資貪墨，是否還握有更致命的秘密？此秘密，是否與高俅的過激反應直接相關？”
趙珣的目光深邃如古井，直視著皇帝：“唯有查清此點，掌握足以一擊斃命、令高黨無可辯駁的鐵證，同時暗中掌控足以彈壓變亂的武力，陛下方可……畢其功於一役！將高黨連根拔起，永絕後患！此乃抽絲剝繭，釜底抽薪之策！切不可操之過急，因怒興兵，反為所制。”
御書房內陷入一片死寂。皇帝緊繃的身體緩緩放鬆下來，靠在寬大的龍椅靠背上，閉目不語。趙珣的話，如同一盆冰水，澆熄了他衝動的怒火，卻也勾勒出一幅更為複雜、更為兇險的棋局。他需要時間，需要證據，更需要一把絕對忠誠、絕對鋒利的暗刃。
良久，皇帝睜開眼，眼中已不見狂暴的怒意，只剩下深潭般的冰冷和帝王獨有的、權衡一切的算計。他抬起手，對著御書房角落那片被帷幔陰影籠罩的暗處，輕輕揮了一下。
一個如同鬼魅般的黑影，悄無聲息地從陰影中滑出，單膝跪地，垂首待命。此人全身籠罩在毫無光澤的黑色緊身衣中，臉上覆蓋著同樣漆黑的金屬面具，只露出一雙毫無感情、如同兩口深井的眼睛。
皇帝的聲音恢復了帝王的冰冷與威嚴，每一個字都帶著不容置疑的分量：
“影七，從此刻起，你親自盯著高俅。他見了什麼人，說了什麼話，去了哪裡，事無鉅細，朕都要知道。另外，動用‘隱刃’，給朕查清楚兩件事：第一，臻多寶入影閣死牢前後所有卷宗、經手人，尤其是高俅親筆簽發的任何指令！第二，影閣內部，從上到下，給朕徹底梳理一遍！朕要知道，這影閣，到底是朕的影閣，還是他高俅的私牢！”
“遵旨！”代號影七的黑影聲音毫無波瀾，如同冰冷的金屬摩擦。他再次無聲地叩首，身形一晃，便重新融入那片濃重的陰影之中，彷彿從未出現過。
皇帝的目光重新落回案頭那份抄錄上，眼神複雜難明。他沉默片刻，再次轉向老王爺，聲音低沉：“皇叔，臻多寶此人……還有那璇璣夫人，務必……要找到！活要見人，死……也要見屍！朕要知道，他們手裡，到底還攥著什麼！”
趙珣深深一揖：“老臣明白。”
皇帝疲憊地揮了揮手。趙珣無聲地退了出去。沉重的殿門緩緩合攏，隔絕了內外。御書房內，只剩下皇帝一人，對著那份輕飄飄卻重逾千鈞的紙，以及滿室冰冷的、令人窒息的寂靜。窗欞透入的光線又偏移了幾分，那慘淡的光柱邊緣，一絲微不可察的、屬於黎明的朦朧灰白，正悄然暈染開來。
天，快要亮了。但這瀰漫京城的血腥風暴，才剛剛掀起最猙獰的一角。
廢棄道觀的殘破地窖深處，唯一一盞豆大的油燈頑強地燃燒著，昏黃的光暈在潮溼冰冷的石壁上投下跳躍不定、扭曲拉長的黑影，如同無數掙扎的鬼魅。刺鼻的藥味、濃重的血腥氣和地底陳腐的黴味混合在一起，形成一種令人作嘔的、絕望的氣息。
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