汗水浸透了趙泓的寢衣，像第二層皮膚般黏膩地貼在他滾燙的身子上。他躺在床上，四肢百骸如同被拆解後又草草拼湊，每一處關節都發出無聲的呻吟。高燒像一隻無形的手，扼住了他的意識，將他拖入半夢半醒的深淵。燭火在屏風後搖曳，將房間內物品的影子拉長變形，如同鬼魅般在牆上舞動。
三日前那場突如其來的寒熱，如今已演變成駭人的高熱。趙泓的嘴唇乾裂起皮，額上覆著的冷毛巾不消片刻就被體溫蒸得發燙。他體內彷彿有座火山在噴發，岩漿流竄於血脈之中。他時而清醒，時而迷糊，耳邊總縈繞著若有若無的鈴聲，像是從很遠的地方傳來，又似近在咫尺。
“水...”趙泓虛弱地呻吟著，聲音嘶啞得幾乎辨不出原音。
一抹藏青色身影應聲移至床前。臻多寶端著一碗墨綠色的湯藥，輕輕扶起趙泓的頭，將藥汁一點點喂入他口中。藥味奇特，帶著檀香和某種不知名草藥的混合氣息，入口極苦，回味卻有一絲奇異的甘甜。
“法師，我這是...”趙泓嚥下湯藥，短暫迴光返照般清醒了些，視線聚焦在臻多寶平靜的臉上。
“趙施主染了瘴癘，又心有鬱結，內外交攻，故而病勢兇猛。”臻多寶語氣平和，將藥碗放在一旁的小几上，“我已備好止觀法門，待你稍有力氣，便可助你平復心神。”
趙泓苦笑一聲，汗水順著額角滑入鬢髮：“我向來不信這些神佛之事...”
“止觀非關神佛，只是心法。”臻多寶雙手合十，藏青色僧袍袖口垂下，露出瘦削的手腕，“世間永珍，皆由心造。痛苦來時，直面它，方得解脫。”
趙泓還想說什麼，但一陣劇烈的頭痛襲來，他眼前一黑，再度陷入混沌。這一次，他感覺自己彷彿墜入了一個無底洞，四周的景象開始扭曲、變形，時間與空間的界限模糊不清。
——他回到了三年前。
鹹淳九年的臨安刑場，陰雨綿綿。
雨水不是傾盆而下，而是細密如針，織成一張灰濛濛的網，將整個刑場籠罩在壓抑的氣氛中。趙泓身著深青色御史官服，站在監刑臺上，面無表情地看著跪在面前的臻氏一族。他們是當朝權相賈似道的政敵，罪名是“通敵叛國”。證據不足，但聖旨已下，滿門抄斬。
雨水順著趙泓的臉頰滑落，冰冷刺骨。他的目光掃過刑場上的各種刑具——拶子、夾棍、烙鐵，最後停留在一個奇特的刑具上：宋式腦箍。這是一個鐵製的圓環，內側佈滿尖刺，用時旋緊，可使人頭痛欲裂，生不如死。那腦箍上有一種詭異的血色包漿，像是多年使用後，血水滲入鐵器形成的暗紅光澤。趙泓不由自主地盯著它看，總覺得那紅色在雨中微微發亮，如同活物般脈動。
“時辰到！”監斬官高喝，聲音穿透雨幕，驚起遠處樹梢上的幾隻烏鴉。
趙泓心神一凜，收回目光，從籤筒中抽出一支斬令，擲於地上。刀光閃過，鮮血噴湧，染紅了青石板。一顆顆人頭落地，慘叫與哭泣聲不絕於耳。血水混著雨水，在刑場上匯成一道道淡紅色的小溪。
最後受刑的是臻家族長臻遠——臻多寶的父親。他被押上刑場時，出奇地平靜，甚至抬頭與趙泓對視了一眼。那眼神中沒有怨恨，沒有恐懼，只有一種深不可測的清明。
“趙御史，”臻遠緩緩開口，聲音不大卻清晰地傳入趙泓耳中，“因果不虛，他日必當相見。”
趙泓心中一顫，卻仍冷聲道：“犯官還有何言？”
臻遠微微一笑，目光投向那個腦箍：“那物什上的血，終會找到歸處。”
這句話如同詛咒，在趙泓心中種下不安的種子。行刑完畢，他特意命人將那個腦箍收起，封存在御史臺的庫房中。
然而此刻，在高燒的幻視中，趙泓又見到了那個腦箍，它就懸在他的眼前，緩緩旋轉，血色包漿如同活物般流動。更可怕的是，他看見刑場上臻遠的屍體竟然坐了起來，無頭的脖頸轉向他，然後從斷裂處，爬出了一條蜈蚣狀的蠱蟲！
那蠱蟲通體赤紅，百足如鉤，頭部有兩顆黑點，像是眼睛。它爬出屍體後，徑直朝趙泓的方向蠕動，速度極快。
“不...不！”趙泓在噩夢中掙扎，卻無法醒來。
“趙施主！趙施主！”
臻多寶的聲音如同清泉，滲入趙泓的噩夢。他按住趙泓顫抖的肩膀，發現對方的體溫高得嚇人。更令他心驚的是，趙泓口中不斷念叨著“腦箍”、“蠱蟲”、“臻遠”等詞。
“父親...”臻多寶眉頭微蹙，眼中閃過複雜的神色。他深吸一口氣，決定立即施行止觀法。
臻多寶將趙泓扶起，兩人盤膝對坐。他一手按在趙泓的胸口，一手輕撫其後背，引導呼吸。
“吸氣，觀想氣息從鼻入，貫穿全身。”
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