五月初三，虎頭寨。
晨霧還未散盡，議事堂裡已經坐滿了人。
這是一座臨時徵用的祠堂，原本供奉著關帝神像，如今神像被移到了側殿，正堂中央懸掛著一幅巨大的《九邊輿圖》。圖上密密麻麻的標註，是這一個月來傅青主手下的斥候們用命換來的情報。
十三張矮几呈半圓形排列。
盧象升坐在正中，面前擺著一卷輿圖和幾支標旗。他今日穿的不是甲冑，而是青色官袍，腰間佩著象徵巡撫身份的銀印。五十歲的年紀，鬚髮已有半數花白，但那雙眼睛依然銳利如鷹。
左側第一位是諸葛青雲，風雷寨主，四十餘歲，瘦削精幹，手邊放著一本《資治通鑑》。再往下是錢守道，三十出頭，戴著細框眼鏡——這是他在軍械庫找到的戰利品，據說是從朝廷軍營裡繳獲的西洋貨。
右側坐著王文義、楊國柱、程文炳三位武將，他們脫了鐵甲，但腰間的佩刀沒有卸下。再往下是傅青主、李化龍、趙文華、胡志遠等文職官員。
最末座坐著三位年長的官員，都是盧象升從宜陽、懷來等地請來的舊吏。為首的叫方震孺,六十開外，曾任知縣，因得罪楊嗣昌被罷官，一身青袍洗得發白，但坐姿端正，神情肅穆。
角落裡，兩名書吏跪坐在矮几前，一人手持狼毫筆，蘸著松煙墨，隨時準備記錄。
盧象升端起青花茶盞，輕啜一口，放下時發出輕微的瓷器碰撞聲。這是會議開始的訊號。
眾人紛紛放下手中茶盞，正襟危坐。
諸位。盧象升開口，聲音不高，但有一種穿透力，今日召集諸位，不為議軍務，不為論糧餉。
他停頓了一下，目光掃過每一個人。
某要與諸位商議的是——護國府當如何立足天下。
方震孺微微一愣，下意識地摸了摸手中的象牙笏板。其他幾位老吏也互相交換了眼色。
王文義坐直了身子，楊國柱把玩著佩刀刀柄的手停了下來。
諸葛青雲若有所思地摸了摸下巴上的短髭。他早就猜到會有這麼一天，但沒想到來得這麼快。
盧象升沒有給眾人太多反應時間，繼續說道：諸位可知，四月三十日，某派人清點戶籍，護國府治下共有民戶六千三百二十一戶，丁口兩萬八千餘人。
錢守道翻開面前的賬冊，補充道：其中流民佔四成，多為陝西、河南逃難而來。
兩萬八千人。盧象升重複了一遍這個數字，不及一箇中等縣城。然則，諸位可知朝廷動用了多少兵力圍剿？
十萬。楊國柱沉聲道，三路合圍，連攻二十二日。
十萬圍攻不足三萬，付出一萬五千傷亡，最終無功而返。盧象升的聲音裡沒有得意，反而帶著幾分沉重，諸位以為，這是為何？
議事堂裡陷入沉默。
程文炳想說是因為將士用命，王文義想說是因為地利險要，但他們都感覺到，盧象升問的不是這個。
還是諸葛青雲開口了：大人是想說，護國府與朝廷軍隊的根本不同？
正是。盧象升點頭，朝廷的兵，是為朝廷而戰。護國府的兵，是為自己、為家人而戰。這便是我軍能以弱勝強的根本。
他站起身，走到輿圖前，手指點在太行山脈的位置。
然則，諸位再想，若護國府只是又一個軍鎮、又一個割據勢力，百姓為何要為我們拼命？盧象升轉身，目光銳利，因為活不下去？那李自成、張獻忠給他們一口飯吃，他們也會跟著走。因為怕死？那朝廷大軍一來，他們第一個就會開城投降。
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？呢誇浮報虛，看好字數了為員若可，頭點點雲青葛諸。謊說會不是倒字數
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？麼什是又越僭是不這，科開方地！柄權的廷朝是可這，人大，起站然霍孺震方？士取科開
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？嗎舉科是還這...這：了眼傻孺震方
？用何有，濟經展發、姓百理管去們他讓，子呆書的文八寫會是都的來出拔選，舉科的今如可。力效國為才人拔選是的目的舉科，問反升象盧？是不何為
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。事誤談空，典據經引會只，懂不都政民的本基最連卻，為旦一，子才的書詩讀飽多。端弊的文八知深,出舉科是就己自他
？麼什做山行太在們我管力有哪，暇不顧自經已廷朝今如，有沒過想生先可。越僭為視廷朝被會舉此，是的怕生先，緩放氣語升象盧。憂擔的生先白明某
。牢打基把快儘，間時段這趁是就,的做要們我而。手刻立會不廷朝，帝稱然公不要只，程章立自山行太在們我。命奔於疲，戰作線三廷朝,東遼在軍清，川四在忠獻張，西陝在自李：圈一了劃上圖地在指手，前圖輿到走他
。實是的說升象盧道知他。了默沉孺震方
。加參以可都，子至甚，頓了頓他...至甚，民平的字識是還，人舉才秀是論無。出的者考參制限不並，士取科開某，道續繼升象盧。且況
！？麼什
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！子賊臣是人大罵會都人下天，去出傳若這！例之舉科加參子有未從，來以古自！謬荒是直簡這...這，人大，調了變都音聲的孺震方？舉科加參子
？用能不何為，能才有若子。人的事辦能缺，人缺府國護，道知隻某，定堅一著但，靜平很音聲的升象盧。罵麼怎人下天乎在不某
