八月十六日，卯時剛過，護國府衙門的院子裡已經站滿了人。
各村村長、里長、保長，一百三十餘人，從四面八方趕來。有人騎驢，有人步行，都在天亮前到了。院子裡議論聲此起彼伏，卻壓得很低，像悶雷在地底滾動。
老張頭靠在槐樹下，捲了袋旱菸，沒點。他六十多歲了,當村長十幾年，這樣大規模的動員會，還是頭一回見。
老張，你說護國公召集咱們，是為啥事？旁邊的李村長湊過來，壓低聲音。
還能為啥。老張頭看了看天色，立秋都過了，該收莊稼了。
收莊稼用得著這麼大陣仗？往年也沒見這樣。
往年是往年。老張頭把菸袋別在腰上，今年護國府八萬五千人，比去年多了一萬多張嘴。你算算，得多少糧食？
李村長愣了愣，沒接話。
院子東側，錢守道抱著一摞賬冊，從偏廳走出來。他三十出頭，鼻樑上架著眼鏡，臉色有些蒼白——昨夜他算賬算到後半夜，眼睛都熬紅了。
諸葛青雲迎上來：算清楚了？
清楚了。錢守道把賬冊放在石桌上，嘆了口氣，不算不知道，一算嚇一跳。
缺口多大？
九萬石。錢守道摘下眼鏡揉了揉眼睛，這還是往少了算。要是算上種子、損耗、軍隊額外需求，實際缺口怕是要到十萬石。
諸葛青雲沉默片刻：護國公知道了？
昨夜三更，我把賬冊送到他書房。錢守道戴回眼鏡，他看了一夜，天快亮時讓我通知各村村長，說有要事商議。
正說著,大堂裡傳來腳步聲。盧象升從裡面走出來，身後跟著王文義、楊國柱、程文炳幾位將領。
盧象升穿著一身青色布袍，腰間繫著寬皮帶，頭髮梳得整整齊齊，但眼睛裡有些血絲——顯然一夜沒睡好。他掃了一眼院子，聲音不高，卻清晰傳到每個人耳朵裡：
都到齊了？
迴護國公，一百三十二位村長、里長，全部到齊。胡志遠快步上前，遞上名冊。
盧象升接過翻了翻，點點頭：好。都進大堂，某有話說。
一百三十多人魚貫而入，大堂裡擠得滿滿當當。盧象升站在正中，沒有坐，旁邊的太師椅空著。他習慣站著說話，這樣能看清每個人的表情。
諸位。盧象升環視一圈，立秋已過，秋收在即。某今日召集大家來，就是為了這件事。
底下的村長們都點頭，這在意料之中。
先說說今年的收成。盧象升示意錢守道上前，錢尚書，你來說。
錢守道開啟賬冊，聲音平穩：諸位村長，咱們護國府今年春天開荒五千畝，加上原有的五萬畝，總共五萬五千畝耕地。按照往年經驗，小麥畝產約三石，總產量應在十六萬石左右。
他頓了頓，翻過一頁：但是，咱們護國府現在有八萬五千人。按照每人每年三石糧食計算，全年需要糧食二十五萬五千石。
大堂裡安靜下來。
也就是說。錢守道推了推眼鏡，即便秋收順利，咱們還缺九萬五千石糧食。
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