崇禎十六年十二月下旬，護國府技術學院。
冬日的陽光透過窗欞灑進工坊，照在一排排精密的儀器上。爐火燒得正旺，幾名工匠正在忙碌著鑄造炮管。整個工坊裡瀰漫著硝煙和鐵鏽的味道，但所有人的臉上都洋溢著興奮的神采。
徐先生，您看，這次的炮管壁厚增加了三分，內膛也按您說的做了改進！老孫師傅擦著額頭的汗水，指著剛剛鑄好的炮管說道。
徐爾覺戴著眼鏡，拿著卡尺仔細測量著炮管的各項資料。他今年二十六歲，作為徐光啟的孫子，自幼便對格物之學有著濃厚的興趣。來到護國府後，更是如魚得水，在技術學院擔任技術主管兼副院長。
嗯，尺寸合格，徐爾覺滿意地點點頭，不過內膛的光滑度還不夠，要再打磨。記住，越光滑，炮彈飛得越遠越準。
是，徐先生！
就在這時，一個清脆的童音響起：徐先生，我覺得炮彈也要改！
眾人循聲望去，只見一個八歲左右的孩童正趴在工作臺上，擺弄著幾個鐵球。這孩子雖然年幼，但雙目有神，一看便知聰慧非常。
正是李小寶，那個被盧象升發現的技術天才兒童。
徐爾覺走過去，笑道：小寶，你又有什麼新想法了？
李小寶從懷裡掏出一張圖紙，展開給徐爾覺看：徐先生，您看。現在的炮彈都是實心鐵球，打到敵人身上確實厲害，但我覺得還能更厲害！
怎麼更厲害？
做成空心的，裡面裝火藥！李小寶的眼睛閃閃發光，炮彈打出去，落到敵人陣地上就爆炸，炸開的鐵片能傷到更多人！
徐爾覺心中一震，仔細看著李小寶畫的圖紙。圖上畫著一箇中空的鐵球，裡面標註著火藥的位置，還有一根細長的引信。
這個想法……徐爾覺沉吟片刻，確實有道理。但問題是，怎麼保證炮彈在合適的時候爆炸？若是在炮膛裡就炸了，豈不是要炸傷自己人？
所以要用引信啊！李小寶指著圖紙上的細線，用一根特製的繩子，浸透火藥，點火之後，火沿著繩子慢慢燒，等炮彈飛到敵人那裡，正好燒到鐵球裡的火藥，砰的一聲就炸了！
徐爾覺越聽越覺得可行，他拿起圖紙，反覆端詳：妙啊！這個想法太妙了！如果能成功，我們的火炮威力至少能提升一倍！
他轉身對老孫師傅說：老孫，馬上準備材料，我們試著做幾個這種炮彈出來！
三天後，試驗場。
寒風凜冽，地上覆蓋著厚厚的積雪。試驗場上搭建著各種靶子和假人，遠處還立著幾堵土牆。
盧象升親自前來觀看新式火炮和炮彈的試驗。隨行的還有王文義、諸葛青雲、方以智等人。
公爺，徐爾覺恭敬地說道，今日要試驗的有兩樣東西。第一，是改進後的火炮，炮管加長加粗，炮膛更光滑，裝藥量也增加了。按照計算，射程應該能達到一千五百米。第二，是小寶設計的開花彈，這是一種內裝火藥的空心炮彈，能在落地後爆炸，殺傷範圍更大。
盧象升點頭道，開始吧，讓本公看看你們的成果。
徐爾覺轉身指揮：裝炮！
幾名炮手熟練地將火藥和炮彈裝入炮膛，調整好角度。這門新式火炮通體烏黑，比之前的火炮要粗長許多，炮口閃著寒光。
第一發，用實心彈，測試射程！徐爾覺下令。
點火！
轟！
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