興武二年，八月初五。
大暑剛過，立秋未至。保定城頭的硝煙味似乎還未完全散去，空氣中依舊瀰漫著一股令人窒息的悶熱。這種熱，不單單是頭頂那個毒辣的太陽烤出來的，更是從幾萬具剛剛掩埋的屍體、從被鮮血浸透了三尺深的泥土裡蒸騰出來的。
雖然保定大捷的訊息已經傳遍了天下，整個晉國控制區——從太原到代州，再到剛剛穩固下來的河北中部，百姓們都在歡慶這場奇蹟般的勝利。但在保定城內的臨時行轅，在護國府的核心決策層眼中，勝利的喜悅早已被沉重的善後工作沖刷得乾乾淨淨。這就好比一個人剛剛經歷了一場以命相搏的惡戰，腎上腺素退去後，留下的只有遍體鱗傷的劇痛和透支生命的疲憊。
保定城西，原是一片被戰火波及的廢棄廟宇群，如今被臨時改建成了野戰醫院。白石灰灑滿了地面，用來壓制疫病和腐臭，但那股混合著草藥、膿血、汗臭和死亡氣息的獨特味道，依舊濃烈得讓人作嘔。
盧象升穿著一身素布長衫，並沒有穿那身象徵著晉王威儀的蟒袍，腳下的黑布鞋沾滿了石灰粉。他走得很慢，每一步都像是踩在刀尖上。“王爺，您還是別進去了，裡頭……裡頭太慘了。”隨行的侍衛低聲勸道，臉色有些發白。
“這都是為我晉國流血的弟兄，他們躺得，我就看不得？”盧象升的聲音有些沙啞，眼神冷冽地掃了侍衛一眼，隨後掀開了厚重的門簾。
大殿內，原本供奉泥塑菩薩的神壇已經被推倒，鋪滿了乾草和簡易的床鋪。密密麻麻的傷兵躺在那裡，呻吟聲、慘叫聲此起彼伏，宛如人間煉獄。劉婆子帶著陳秀英和一眾醫官正在人群中穿梭，每個人的白大褂上都染滿了黑紅的血跡，神色疲憊至極。
“大夫！大夫！求求你，救救我兒啊！”一陣撕心裂肺的哭喊聲從角落裡傳來。
盧象升循聲望去，只見一個頭發花白的老婦人正死死拽著陳秀英的衣袖，跪在地上不住地磕頭。在她身邊的草鋪上，躺著一個年輕計程車兵，左腿已經被齊根鋸斷，斷口處雖然纏著厚厚的紗布，但依舊有黑紫色的血水滲出來，散發著一股惡臭。那士兵臉色灰敗，嘴唇青紫，雙眼已經開始渙散，身體因為高燒而不停地抽搐。
陳秀英滿頭大汗，眼裡含著淚，卻只能無奈地搖頭：“大娘，不是我不救……是感染太深了。若是三天前能送來，或許還能保命，可現在毒氣攻心，神仙難救了……”
在這個沒有抗生素的年代，外傷感染就是死神的鐮刀，收割性命毫不留情。“我不信！我不信！”老婦人瘋了一樣尖叫，“他是家裡的獨苗啊！當初徵兵的時候，你們說會讓他在後勤運糧，說會讓他活著回來！騙子！你們都是騙子！”
老婦人突然暴起，竟要去抓陳秀英的臉。旁邊的幾個護衛連忙上前阻攔，場面一度混亂。“住手。”盧象升大步走上前，分開人群。
“晉王殿下！”周圍的傷兵和家屬見到盧象升，紛紛掙扎著要行禮。盧象升擺了擺手，徑直走到那老婦人面前，單膝跪下——這一舉動讓所有人都倒吸了一口涼氣。堂堂晉王，竟跪一介村婦？
他伸出手，輕輕握住了那個垂死士兵冰涼的手。士兵似乎迴光返照般睜開了眼，渾濁的眼珠轉了轉，看清了眼前的人，乾裂的嘴唇動了動：“王……王爺……”
“是我，我來看你了。”盧象升感覺喉嚨裡像是塞了一團棉花。
“我想……回家……”士兵的聲音輕得像蚊子叫，眼角的淚水滑落，混入鬢角的血汙中，“我想吃……娘做的……手擀麵……”話音未落，士兵的手猛地抓緊了盧象升的手掌，隨後又緩緩鬆開，無力地垂了下去。
“兒啊——！！！”老婦人爆發出一聲淒厲的嚎叫，暈死過去。大殿內瞬間陷入了一片死寂，只有壓抑的抽泣聲。盧象升緩緩站起身，替那個年輕計程車兵合上雙眼，然後轉過身，環視著四周數百雙充滿了痛苦、迷茫甚至怨恨的眼睛。
他知道，光靠一場勝利，撫平不了這樣的傷痛。如果處理不好，這些為國流血的勇士，就會變成社會動盪的源頭。
“傳我軍令。”盧象升的聲音在空曠的大殿內迴盪，不高，卻有著千鈞之力。“死者，撫卹紋銀五十兩，入忠烈祠，受萬世香火。其父母妻兒，由護國府贍養終老，無論災荒戰亂，官府有一口吃的，就絕不餓著烈士家屬！”
人群產生了一陣騷動，五十兩，對於普通農戶來說，是幾輩子都攢不下的鉅款。但盧象升的話還沒說完，他指著那些缺胳膊少腿的傷兵，繼續說道：“傷殘者，哪怕斷了手、瘸了腿，只要還活著，就是我晉國的功臣！從今日起，在太原、保定設立‘榮軍院’，凡因戰致殘無法謀生者，皆可入院，衣食住行、看病吃藥，國家全包了！若有願力所能及做工者，官府下轄之工廠、衙門，必須優先錄用！”
這番話，如同一道驚雷，炸響在所有人的耳畔。在這個時代，傷殘士兵往往意味著被拋棄，意味著淪為乞丐。終身供養？優先錄用？這是連大明朝廷最鼎盛時期都不曾有過的待遇。
“王爺……此話當真？”一個斷了右臂的老兵顫抖著問道。
“我盧象升，以項上人頭擔保！”盧象升目光如炬，“晉國不倒，此誓不改！”
“王爺千歲！！”不知是誰先喊了一聲，緊接著，整個野戰醫院內，無論是躺著的傷兵，還是跪著的家屬，亦或是忙碌的醫官，全都痛哭流涕，山呼千歲。那哭聲中，少了幾分絕望，多了幾分對未來的希望。
走出醫院時，盧象升的後背已經被冷汗溼透。他知道，這不僅僅是一個承諾，更是一筆巨大的、足以壓垮目前財政的開支。但他必須這麼做。這不僅是良心，更是建立現代民族國家認同感的基石——血稅，必須要有血的回報。
帶著這份沉重，盧象升回到了護國府臨時的議事廳。這裡沒有血腥味，只有算盤珠子噼裡啪啦的撞擊聲，和那一堆堆如同小山般的賬冊。
氣氛比醫院還要壓抑。戶部尚書錢守道坐在書案後，短短十幾天，他彷彿老了十歲。原本烏黑的頭髮，鬢角竟然全白了。他那副標誌性的眼鏡架在鼻樑上，手裡捏著毛筆，手卻在微微發抖。“守道，情況如何？”盧象升坐定，接過侍女遞來的涼茶，卻一口沒喝。
錢守道抬起頭，苦笑一聲，將一本賬冊推到盧象升面前：“王爺，您剛才在醫院許下的承諾，我也聽說了。仁政是仁政，可這銀子……您就是把我骨頭拆了熬油，也湊不齊啊。”
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