興武二年，八月二十六日。
太原城的秋老虎依舊有些兇猛，但對於剛剛度過財政危機的護國府來說，這燥熱的天氣反而成了幹勁十足的象徵。
隨著“戰爭債券”的成功發行和對漢奸張文達家產的抄沒，原本乾涸的國庫如同久旱逢甘霖，瞬間充盈了起來。有了銀子，盧象升做的第一件事不是擴軍，也不是修園子，而是將大筆的款項直接劃撥到了那個外人眼中最為神秘、也是燒錢最兇的地方——護國技術學院與軍工坊。
在盧象升的戰略藍圖中，人多勢眾的滿清八旗是無法在短時間內用數量去壓倒的，唯有技術，唯有跨時代的代差，才是晉國賴以生存並最終翻盤的底牌。
這一天，太原城南三十里的清徐工業區，戒備森嚴。
這裡原本是一片荒灘，如今卻鋪設了兩條黑沉沉的鐵軌，一直延伸到視線的盡頭。
“王爺，小心燙。”
李天工依舊是一身布衣短打，手裡拿著一塊油膩膩的抹布，絲毫看不出工部尚書的架子。他指著前方那個龐然大物，眼中滿是像看親生兒子一樣的慈愛與狂熱。
那是一臺經過大幅改進的蒸汽機車，被命名為“興武二號”。相比於半年前那個還在蹣跚學步、動不動就漏氣趴窩的初號機，眼前的這個傢伙顯然更加強壯、更加精密。
巨大的鍋爐用上了最新煉製的高強度鋼材，鉚釘密佈如鱗甲，黑色的煙囪高高聳立，車身下方的連桿和曲軸粗壯有力，塗滿了潤滑的油脂，在陽光下泛著冷冽的光芒。
而此刻，正趴在車頭鍋爐旁，拿著一把扳手敲敲打打的，正是那個腦袋碩大的九歲神童，李小寶。
“小寶，準備好了嗎？”盧象升問道。
李小寶從車上跳下來，臉上黑一道白一道的，像是隻成了精的小花貓。他拍了拍胸脯，從口袋裡掏出一把為了測試而特製的秒錶（其實是精密沙漏配合齒輪），奶聲奶氣卻又老氣橫秋地說道：“老師，放心吧。這次我改了氣缸的進氣閥門，加大了氣壓，還重新設計了連桿的力臂結構。理論上，推力能增加三成五。”
“理論是理論，跑起來才算數。”盧象升笑了笑，揮手示意，“開始吧。”
隨著一聲令下，司爐工剷起滿滿一鍬精選的無煙煤，送入爐膛。紅色的火光映照著工人們黝黑的臉龐。
“嗚——！！！”
一聲尖銳而悠長的汽笛聲劃破長空，驚得遠處的飛鳥四散奔逃。
白色的蒸汽如巨龍吐息般從車身兩側噴湧而出，巨大的動輪在連桿的驅動下開始緩慢轉動，發出“庫吃、庫吃”的沉重撞擊聲。
這一次，它的身後掛載了整整二十節滿載煤炭和礦石的車皮，總重量超過了五萬斤！
在眾人屏息凝視中，這個鋼鐵巨獸開始加速。原本沉重的車輪轉得越來越快，大地的震動順著腳底板傳導上來，讓人心跳加速。
“動了！真的動了！”隨行的官員們雖然不是第一次見，但每次看到這不靠牛馬就能拉動數萬斤貨物的奇蹟，依舊感到頭皮發麻。
這哪裡是車，這分明是傳說中的墨家機關獸！
李小寶站在路邊，眼睛死死盯著手裡的計時器，嘴裡唸唸有詞：“十息……二十息……速度上來了！現在的時速應該到了三十里！”
列車呼嘯而過，捲起的風沙打在盧象升的臉上，微微生疼。但他卻一動不動，目光隨著那遠去的黑煙，一直延伸到天際。
“太原到晉中，原本馬車拉貨要走整整一天，遇到雨雪天還要更久。”盧象升轉頭對身後的錢守道和諸葛青雲說道，“現在有了這個大傢伙，兩個時辰就能打個來回。這意味著什麼？”
諸葛青雲搖著羽扇，眼中的震撼難以掩飾：“意味著我們的糧草、兵員調動速度，將是滿清的十倍。多爾袞還在騎馬趕路的時候，我們的大軍已經坐著這‘火龍車’到了他的眼皮子底下。”
“沒錯。”盧象升點頭，“這就叫‘時間差’。在戰場上，時間就是生命。”
李小寶跑過來，興奮地報告：“老師！測試成功！滿載狀態下，時速穩定在三十五里，最高可達四十里！而且鍋爐壓力穩定，沒有漏氣！”
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