興武三年，六月十八日。
梅雨季節的暴雨在昨夜達到了頂峰，將長江口的江水攪得渾濁不堪。狂風捲起巨浪，拍打著崇明島的礁石，發出震耳欲聾的轟鳴。
對於靠天吃飯的漁民來說，這是災難的天氣；但對於一支想要隱匿行蹤、執行絕密任務的艦隊來說，這是最好的掩護。
長江入海口，黎明前的黑暗中。
三艘龐大的黑影，並未點燈，像幽靈一樣切開了波濤洶湧的江面。
“鎮海號”的艦橋上，海軍司令徐爾覺雙手死死抓著扶手，身體隨著戰艦的劇烈顛簸而搖晃。他的臉色有些發白——雖然在內河訓練了許久，但這還是他第一次真正率領鐵甲艦駛入大海。海浪的力量遠非江水可比，那種失重感讓胃裡翻江倒海。
“司令，浪太大了！”大副抹了一把臉上的海水，大聲吼道，“明輪有些吃力！是不是減速？”
“不！保持全速！”徐爾覺咬著牙，強忍著嘔吐的慾望，“鄭芝龍的眼線遍佈長江口，只有這種天氣，他們才會躲進港灣裡睡大覺！這是我們衝出封鎖線的唯一機會！”
“傳令輪機艙！把煤鏟得快一點！讓鍋爐燒紅了也別停！衝出去！只要進了茫茫東海，咱們就是蛟龍入海！”
“是！”
黑煙滾滾，被暴雨壓低，貼著海面散去。三艘鐵甲艦——“鎮海”、“定遠”、“致遠”，如同三把黑色的匕首，刺破了鄭芝龍苦心經營的“海上長城”防線，消失在東海那無邊無際的驚濤駭浪之中。
而在他們身後，鄭家的巡邏船隊正縮在避風港裡，對此一無所知。
……
三天後，南京總統府。
窗外的雨終於停了，但盧象升的心情並沒有因此好轉。
會議室的桌子上，擺滿了來自江南各地的急報。
“執政官，情況不妙。”江南行政長官史可法眉頭緊鎖，指著一份報表，“鄭芝龍的封鎖太嚴了。咱們的商船根本出不去。這半個月，光是堆積在上海、寧波碼頭的生絲就有五十萬斤，茶葉三十萬箱。這些貨如果運不出去，下面的桑農、茶農就拿不到錢，剛有點起色的江南經濟，怕是要受重創。”
“還有鹽。”錢守道補充道，“淮鹽南運的海路也被斷了。現在江南的鹽價已經漲了兩成。雖然咱們有國營供銷社壓著，但長期下去不是辦法。”
這就是海權喪失的痛苦。
在這個時代，江南的繁華很大程度上依賴於外貿和海運。鄭芝龍卡住了脖子，就像是讓人窒息。
“不僅是經濟。”趙雲飛一拳砸在桌子上，“鄭家的水匪太猖狂了！昨天，他們在太倉登陸，搶了一個鎮子，殺了二十多個民兵，還留下一封信，說什麼‘要想通商，先交買路錢’！簡直是騎在咱們脖子上拉屎！”
盧象升看著地圖，臉色陰沉。
他知道，這是鄭芝龍在逼他。逼他低頭，逼他承認鄭家在海上的霸主地位。
“買路錢？我盧象升這輩子，還沒交過這冤枉錢。”
盧象升站起身，走到地圖前，手指在南京和杭州之間畫了一條紅線。
“海路不通，咱們就走陸路！”
“傳令李天工！”盧象升的聲音斬釘截鐵，“把剛修到揚州的鐵路工程隊，全部給我調過來！我要修一條從南京直通杭州，再通往寧波、福州的鐵路！”
“啊？修到福建？”眾人都驚呆了。這工程量，簡直是天文數字。
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