狹路相逢
柳集鎮的雨，下下停停，空氣中總瀰漫著一股揮之不去的土腥氣和黴味。幾天過去，林曼麗（秀芹）的傷口在崔老七的精心調理下，終於開始結痂，雖然動作稍大仍會牽扯著疼，但至少高燒退了，力氣也恢復了些許。她不再只是枯坐後堂，開始幫著料理一些簡單的藥鋪事務，比如分裝藥粉、晾曬草藥，刻意將自己融入這小鎮的日常節奏中，一雙耳朵卻時刻豎著，捕捉著任何與“北邊山裡”相關的隻言片語。
崔老七依舊坐在他那張小凳上，彷彿生了根，慢吞吞地搗藥，或是給偶爾上門的窮苦鄉鄰看些頭疼腦熱的小毛病，眼神渾濁，與尋常鄉下郎中無異。只有偶爾與林曼麗目光交匯時，那渾濁深處才會閃過一絲不易察覺的精光。石根生則裡外忙碌，灑掃庭除，切藥稱重，眼神機警地留意著街面上的動靜。
王鐵山那日遇險後，消停了兩天，但那股子不服輸的勁頭又上來了。這天傍晚，他再次溜達到“濟生堂”，藉口打酒，實則帶來了新的訊息。他穿著件無袖的汗褂，露出結實的古銅色胳膊，上面的擦傷已經結痂，他渾不在意地用手搓著。
“老崔，秀芹妹子，”王鐵山壓低了嗓門，古銅色的臉上帶著幾分神秘，“我琢磨了幾天，那條險路，或許能走。”他伸出粗糙的手指，蘸了點茶水，在破舊的木桌上畫著歪扭的線條，“從鎮子西北邊的亂墳崗子後面穿過去，有條野豬踩出來的小道，能繞過鬼子的第一道卡子。再往裡，得攀一段老鷹崖，崖底下是條深澗，過了澗，就算進了老林子，鬼子那些明卡應該就看不到了。”
他說得輕巧，但“亂墳崗”、“野豬道”、“老鷹崖”、“深澗”這些字眼，無一不預示著路途的艱險。崔老七的眉頭擰成了疙瘩，下意識地看了一眼林曼麗尚未痊癒的肩背。
林曼麗卻目光堅定，她輕輕活動了一下還有些僵硬的肩膀，低聲道：“鐵山大哥，這條路，你走過全程嗎？”
王鐵山搖搖頭，坦誠道：“那老林子深處，我也沒進去過。早年聽我爹說，裡面邪乎，有瘴氣，還有狼群。不過，總比硬闖鬼子的槍口強。”他拍了拍胸脯，“我帶路，只要秀芹妹子你撐得住，咱就能試試！”
就在這時，前堂傳來石根生略帶提高的招呼聲：“這位大姐，您抓什麼藥？” 這聲音帶著一絲不易察覺的警示意味。
後堂的三人立刻噤聲。林曼麗迅速拿起一把草藥，低頭佯裝挑選，崔老七繼續搗藥，王鐵山則抓起桌上的粗瓷碗，仰頭灌了口涼水，發出響亮的吞嚥聲。
門簾被掀開，石根生引著一個女人走了進來。正是林曼麗和崔老七之前在街上留意過的、住在“悅來居”的那三個外地女人之一，爆破手何彩珠。她今天換了身半新不舊的藍布褂子，頭髮挽在腦後，臉上刻意抹了點鍋底灰，看起來像個尋常的農家媳婦，但挺直的腰板和沉穩的步伐，還是透著一股不同於普通村婦的利落。
何彩珠的目光快速掃過後堂，在王鐵山健碩的身軀上略微停留，然後落在林曼麗身上，帶著幾分恰到好處的好奇和拘謹，開口道：“崔郎中在嗎？俺……俺男人上山砍柴摔了腿，腫得老高，想抓點活血化瘀的草藥。”她的口音帶著點硬學來的本地土腔，但不夠地道。
崔老七抬起渾濁的老眼，慢悠悠地問：“摔哪兒了？腫得厲害不？有沒有見骨頭？”
何彩珠愣了一下，顯然沒準備這麼細，含糊道：“就……就腳脖子，腫得跟發麵饃似的，骨頭……應該沒斷吧，疼得厲害。”
崔老七“哦”了一聲，起身走到藥櫃前，一邊慢騰騰地拉開抽屜，一邊似隨意地問道：“這位娘子看著面生，不是鎮上人吧？”
何彩珠臉上擠出一絲愁苦：“俺是北邊李家莊的，逃難過來的，投親不成，男人又傷了，這可咋辦啊……”她說著，眼神卻不由自主地瞟向林曼麗，似乎想從這個“同病相憐”的陌生女人臉上看出點什麼。
林曼麗始終低著頭，專注地挑揀手裡的草藥，彷彿對周遭一切漠不關心，但何彩珠那審視的一瞥，她清晰地感受到了。這個女人，絕不是普通的農婦。
崔老七包好幾味草藥，遞給何彩珠，囑咐了用法，收了幾個銅子。何彩珠道了謝，又狀似無意地嘆了口氣：“這兵荒馬亂的，聽說北邊山裡還不太平，有瘟疫，俺們想往南邊去，都不知道路通不通……”
崔老七含糊地應和著：“是啊，不太平，不太平，還是少往外跑的好。”
何彩珠沒得到更多資訊，只好拿著藥走了。她一離開，後堂的氣氛立刻凝重起來。
“探路的。”王鐵山啐了一口，“這娘們眼神里有功夫，絕不是善茬兒。”
林曼麗放下草藥，眼神銳利：“她們也盯上北邊了。而且，很可能已經注意到我們了。” 軍統的人出現，意味著競爭和不可預測的風險。她們是會和日軍硬碰硬，還是會像秦書婉計劃的那樣，利用共產黨這邊去“碰釘子”？
崔老七沉吟道：“看來，我們必須加快動作了。鐵山，你再仔細想想，那條路有沒有更穩妥的走法？我們需要準備些什麼？”
王鐵山掰著手指頭算：“開山刀、繩子、火摺子、乾糧、水壺是必須的。還得備點防蛇蟲的藥，老林子裡的長蟲（蛇）毒得很。要是能弄到點奎寧就好了，防瘴氣。”
這些東西在敵人嚴密封鎖下，每一樣都極難搞到。林曼麗默默聽著，心中盤算著對策。
另一邊，何彩珠回到“悅來居”，向秦書婉彙報了所見。
“藥鋪裡除了那老郎中和夥計，還有個黑壯漢子，像是練家子。那個生病的女人，一直低著頭，看不清臉，但感覺……不像是普通的鄉下女人，太靜了，靜得有點不對勁。”何彩珠說出自己的直覺。
秦書婉站在窗前，手指輕輕敲著窗欞，冷笑道：“共產黨果然沉不住氣了。那個黑壯漢子，可能就是本地他們的行動人員。那個病女人……有點意思。繼續盯著他們，看看他們下一步要做什麼。我們要做好‘黃雀’的準備。”
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