：荒山魅影
日頭升高，驅散了江邊的薄霧，卻驅不散籠罩在七人心頭的沉重陰霾。簡單處理過傷口、用清涼的江水就著乾硬的雜糧餅勉強填了填肚子後，這支傷痕累累、疲憊不堪的隊伍，被迫踏上了進山的路。
焦雄的傷勢最重，失血過多讓他臉色灰敗，每走一步都牽動傷口，疼得他額頭冷汗涔涔。他撕下衣襟緊緊勒住右肩，靠著一根粗樹枝當柺杖，由那名傷勢較輕、名叫阿牛的洪幫子弟攙扶著，深一腳淺一腳地走在最前面帶路。他的腳步虛浮，但眼神依舊兇悍，像一頭受傷但不肯倒下的頭狼。
秦書婉的腳踝腫得老高，每踩下一步都如同針扎。何彩珠不顧自己左臂的劇痛，堅持用沒受傷的右臂緊緊架著她，兩人相互支撐，步履蹣跚。柳小眉抱著那個沉重的電臺書包，臉色慘白，眼神惶恐，緊緊跟在何彩珠身後，彷彿那是她唯一的依靠。石根生和另一名洪幫子弟“黑塔”斷後，石根生手裡緊握著繳獲的刺刀，年輕的臉龐上混雜著悲傷、恐懼和一種強行壓下的堅毅，不時警惕地回頭張望。
山路崎嶇難行，荒草沒膝，碎石遍佈。陽光透過茂密的枝葉，投下斑駁的光影，林間寂靜得可怕，只有風吹過樹葉的沙沙聲和眾人粗重壓抑的喘息聲。每個人都繃緊了神經，任何一點異常的聲響——鳥雀驚飛、枯枝斷裂——都會讓他們瞬間僵住，心臟狂跳，手握武器，直到確認虛驚一場，才敢繼續前進。
“還有……多遠？”秦書婉喘著氣，低聲問前面的焦雄，汗水順著她蒼白的臉頰滑落。
焦雄停下腳步，用樹枝指向遠處一座雲霧繚繞的山峰陰影，聲音虛弱：“翻過……前面那個山樑，看到……一棵被雷劈過的大槐樹……就往西……再走五六里……就到了。”他喘了口氣，補充道，“這路……平時沒人走……應該……安全。”
“應該”兩個字，讓所有人的心又沉了沉。在經歷了江心洲的背叛和“一線天”的精準伏擊後，誰也不敢再相信“安全”二字。
休息片刻，隊伍繼續艱難前行。越往山裡走，林木越發茂密，光線也暗淡下來，空氣中瀰漫著腐葉和泥土的氣息。
突然，走在最前面的焦雄猛地停下腳步，舉起完好的左手，示意噤聲！
所有人瞬間僵住，屏住呼吸。
焦雄死死盯著前方不遠處的灌木叢，鼻子輕輕抽動，臉色變得極其難看：“有……血腥味！很新鮮！”
血腥味？！
何彩珠立刻將秦書婉護在身後，匕首反握。石根生和黑塔也緊張地握緊了武器。柳小眉嚇得渾身發抖，差點癱軟在地。
焦雄對阿牛使了個眼色。阿牛會意，小心翼翼地將焦雄靠在一棵樹幹上，自己則貓著腰，像獵豹一樣悄無聲息地摸向前方的灌木叢。
時間彷彿凝固了。每一秒都無比漫長。
片刻後，灌木叢後傳來阿牛壓抑的、帶著驚恐的低聲驚呼：“焦……焦哥！是……是老篾匠！”
老篾匠？！那個李文英支隊長臨終前提到的、唯一的絕密聯絡人？！
秦書婉、何彩珠、石根生三人臉色驟變！
焦雄掙扎著，在石根生的攙扶下，快步（對他現在的狀況而言）衝到灌木叢邊。秦書婉和何彩珠也強忍傷痛跟了過去。
撥開濃密的枝葉，一副慘烈的景象映入眼簾：一個穿著山裡人粗布短褂、頭髮花白的老者，仰面倒在血泊中，胸口插著一把匕首，雙眼圓睜，充滿了驚恐和難以置信的神色。他的雙手死死攥著，指甲裡滿是泥土和暗紅色的血痂，顯然死前經歷過激烈的搏鬥。周圍的地面一片狼藉，有拖拽和掙扎的痕跡。
“是老篾匠……沒錯……”焦雄的聲音顫抖，充滿了悲憤和巨大的恐懼，“他……他怎麼會被殺在這裡？！是誰幹的？！”
石根生看著老篾匠的屍體，想起犧牲的支隊長，眼淚瞬間湧了上來，他死死咬住嘴唇，不讓自己哭出聲。
秦書婉蹲下身，強忍著噁心和眩暈，仔細檢查屍體和周圍痕跡。她的目光銳利如刀：“傷口一刀斃命，手法乾淨利落，是職業殺手。死亡時間……不超過兩個時辰。”她抬起眼，看向焦雄，眼神冰冷，“焦大哥，老篾匠的這個落腳點，除了你，還有誰知道？”
焦雄臉色慘白，搖頭道：“這……這是香主和我才知道的絕密地點！連阿牛他們都不知道！老篾匠更是從不輕易現身！除非……除非是香主……”他說不下去了，眼中充滿了被最信任的人背叛的痛苦和混亂。難道是杜明山香主出賣了老篾匠？這不可能！
“不是杜香主。”秦書婉冷靜地否定了這個猜測，“如果是他，沒必要多此一舉在江心洲救我們。殺老篾匠的，和伏擊我們的，很可能是同一夥人。”她站起身，環顧四周陰森的樹林，語氣沉重，“對方不僅知道我們的行蹤，連我們可能求助的後路，都一清二楚，並且搶先一步，斬斷我們的希望。”
這話讓所有人如墜冰窟！一種無所遁形的恐懼感，像冰冷的毒蛇，纏繞上每個人的心臟。對手的可怕，遠超他們的想象！
“那……那我們現在怎麼辦？”阿牛聲音發顫地問。老篾匠的死，意味著山神廟也可能不再安全。
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