離開凜冬城的第七天，北極星五人抵達了歸途中的第一個大型據點——寒霜城。
與來時不同，這一次的寒霜城籠罩在一種緊張的氛圍中。城牆上的守衛數量增加了三倍，巡邏的霜狼騎士幾乎不間斷地繞城巡視。城門處設定了嚴格的檢查哨，每個進城的人都要經過魂力探測和身份核實。
“少爺，您終於到了。”巴圖早已在城門口等候多時，這位老執事的臉色比上次見面時更加凝重，“城裡出了些狀況...請隨我來。”
一行人沒有前往冰蓮商會，而是被帶到了城主府後院的一處隱秘會客廳。寒霜城主——一位頭髮花白但眼神銳利的老者——已經在等候。他是冰裔家族的外圍成員，鎮守寒霜城已有四十年。
“林少主，沈公子，各位。”城主沒有寒暄，直接切入正題，“三天前，蝕月神殿的人試圖潛入城內，目標是中央的傳送陣。雖然被我們擊退了，但...傳送陣的核心部件被破壞了。”
林憶眉頭一皺。寒霜城的傳送陣是連線極北之地與天鬥帝國北方邊境的重要通道，透過傳送陣，他們能在一天內抵達天斗城。如果傳送陣被毀...
“修復需要多久？”沈炎問。
“至少七天。”城主苦笑，“而且需要的‘空間晶石’只有在極北之地深處的‘迷蹤冰原’才能開採。我已經派人去了，但來回就要五天，加上修復時間...”
林憶快速計算時間：“也就是說，我們最快也要十二天後才能使用傳送陣。而距離總決賽開始只剩十天。”
“只能走陸路了。”冷軒沉聲道，“但走陸路至少需要十五天，而且沿途...”
“沿途至少有四處已知的神殿埋伏點。”城主展開一張標註詳細的地圖，“根據我們掌握的情報，蝕月神殿在你們返回天斗城的必經之路上佈置了至少三支獵殺小隊。每支小隊都由一名魂帝帶隊，五到七名魂王組成。他們的任務很明確——在你們抵達天斗城前，將你們永遠留在極北之地。”
會客廳裡陷入短暫的沉默。
“如果我們繞路呢？”雪舞指著地圖上一條偏僻的路徑，“走‘冰龍脊’這條線，雖然多繞三天，但地勢險要，適合伏擊的點很少。”
城主搖頭：“這條路在上週發生了一次大規模雪崩，現在完全被冰封了。而且...據逃回來的獵人描述，雪崩區域出現了異常的魂力波動，很可能是神殿故意引發的，目的就是堵死這條備用路線。”
月靈輕撫琴絃，眉頭微蹙：“也就是說，我們只剩下‘霜狼峽’和‘冰裂谷’兩條路可選。而這兩條路...都是伏擊的絕佳地點。”
地圖上，“霜狼峽”是一條長達五十里的狹窄峽谷，兩側冰壁高達千米，最窄處僅容三匹馬並行透過。“冰裂谷”則是一片佈滿深不見底裂縫的冰原，地形複雜，但同樣適合設伏。
“兩條路都有風險。”林憶的手指在地圖上緩緩移動，“霜狼峽適合遠端伏擊和滾石攻擊，一旦被堵在中間，進退兩難。冰裂谷雖然地形複雜，但如果我們被分割開來，很容易被各個擊破。”
沈炎突然開口：“如果...我們不選任何一條呢？”
所有人都看向他。
“神殿知道我們急於返回天斗城，所以一定會在這兩條必經之路上設下重兵。”沈炎的眼神冷靜得可怕，“但如果，我們反其道而行之——不急著回去呢？”
“你的意思是...”林憶若有所思。
“我們不躲，不逃，不繞路。”沈炎的手指在地圖上畫出一條完全不同的路線，“我們直接去...蝕月神殿在極北之地的其中一個據點。”
地圖上，他指向一個標註著“影月堡”的紅點。那是蝕月神殿在極北之地的三個已知據點之一，位於霜狼峽以北三百里處。
“你瘋了嗎？”城主忍不住驚呼，“影月堡至少駐紮著五十名神殿魂師，其中至少有三位魂聖級別的執事！你們五個人去，等於送死！”
“不是強攻。”沈炎解釋道，“是佯攻。如果我們突然襲擊影月堡，神殿的注意力必然會被吸引過去。屆時，霜狼峽和冰裂谷的伏兵很可能會被調去支援。那時候，我們再全速透過霜狼峽——不是偷偷摸摸地過，而是大搖大擺地過。”
“調虎離山...”林憶眼中閃過計算的光芒，“但如果他們不上當呢？如果影月堡的守軍足夠強，不需要調動伏兵呢？”
“那就真的攻進去。”沈炎的聲音平靜，卻讓所有人心中一凜，“在永凍之間特訓時，族長說過一句話：‘最強的防禦，往往從內部攻破最容易’。影月堡作為神殿在極北之地的重要據點，裡面一定藏著很多秘密——包括他們接下來的行動計劃。如果我們能拿到那些情報，甚至破壞他們的佈置，那麼即使晚幾天迴天斗城，也值了。”
這是一場豪賭。賭贏了，他們不僅能安全返回，還能重創神殿；賭輸了，五個人可能全部葬身影月堡。
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