沈炎的沉默與戒備，如同一層無形的寒冰，將靜室與外界隔絕開來。但林憶深知，真正的危險，從來都蟄伏在那片廣袤而死寂的雪原之下，從未遠離。內部的壓力可以周旋，而外部的利刃，卻隨時可能悄無聲息地刺穿這份脆弱的平靜。
他不能再僅僅依靠被動的感知和等待。必須主動去了解，那些如同幽靈般徘徊在雪原邊緣的追兵，究竟到了何種程度。
這一日，恰逢家族外圍巡邏隊的隊長林碣返回堡內述職並補給物資。林碣是一位經驗豐富的老牌魂宗，常年在最危險的雪原邊緣地帶活動，性格豪爽粗獷，訊息也最為靈通。他是林憶的遠房堂叔，平日對林憶這個家族天才也頗為照拂。
林憶算準時間，提前等在了林碣常去的堡內膳堂一角。當林碣風塵僕僕地走進來，大口灌著烈酒驅寒時，林憶端著兩份炙烤好的雪羊肉，自然地坐到了他對面。
“碣叔，辛苦了。”林憶將一份肉推過去，語氣熟稔。
“嘿，是憶小子啊。”林碣抹了把絡腮鬍上的酒漬，咧嘴一笑，也不客氣，抓起肉就啃，“還行還行，老骨頭還撐得住。就是這鬼天氣，邪性得很，暴風雪消停沒幾天，總覺得外面不太平。”
林憶心中一動，面上卻不露聲色，順勢問道：“哦？不太平？是遇到厲害的魂獸了？”他刻意將話題引向尋常的方向。
“魂獸？哼，那幫畜生倒是安分不少。”林碣壓低了聲音，身體微微前傾，帶著幾分巡邏老兵特有的警惕和分享秘聞的意味，“是有點別的邪乎勁兒。最近弟兄們在好幾個偏僻旮旯，都發現些不對勁的痕跡。”
他灌了口酒，繼續道：“像是有人活動的跡象，但又遮遮掩掩的。雪地上的腳印處理得倉促，露了馬腳；還有冰崖下面，發現過熄滅沒多久的火堆灰燼，埋得挺深，可逃不過老子們的眼睛；最怪的是……”他頓了頓，眼神里透出幾分凝重，“有好幾次，隊裡感知敏銳的兄弟，都隱約察覺到有陌生的魂力波動一閃就過，快得很，也邪門得很，冷冰冰的，跟咱們林家的寒氣完全不是一回事，倒像是……像是從墳地裡爬出來的那種陰冷！”
林碣的描述粗糙，卻瞬間與林憶之前的發現嚴絲合縫地對上了！那詭異的魂力痕跡，那刻意隱藏的行蹤！
林憶握著杯子的手指微微收緊，故作驚訝：“哦？還有這種事？難道是其他家族的狩獵隊？或者那些不要命的傭兵又摸進來了？”
“不像！”林碣果斷搖頭，鬍子都翹了起來，“狩獵隊有狩獵隊的規矩，不會這麼鬼鬼祟祟，還專挑鳥不拉屎的地方鑽。傭兵？那群鬣狗更沒這本事，能躲過咱們的巡邏眼線？那魂力波動，雖然一閃就沒，但強度絕對不低，起碼是魂宗以上的好手，甚至可能更高……而且感覺不止一兩個。”
老魂宗的判斷極具分量，讓林憶的心沉了下去。
林碣咂摸著酒，眯起眼睛：“老子總覺得，那幫傢伙不像是在找什麼東西，倒像是在……‘排查’什麼。對，就是排查！像梳子一樣，一片地方一片地方地捋過去。媽的，搞得弟兄們最近巡邏都繃緊了弦，總覺得暗處有眼睛盯著似的。”
排查！這個詞讓林憶的後背瞬間沁出一層冷汗。他們果然沒有放棄！而且手段如此專業且耐心！
他強壓下心中的驚濤駭浪，狀若隨意地追問：“那家族上面有什麼說法嗎？就任由這些不明不白的人在咱們地盤邊上轉悠？”
林碣聳聳肩：“報了，怎麼沒報。不過執事長老們好像也沒太當回事。雪原這麼大，偶爾有些不知死活的傢伙摸進來也不稀奇，只要不靠近堡核心區域，不招惹咱們，通常也就是加強巡邏，懶得大動干戈。畢竟，咱們林家也不是好惹的。”他語氣裡帶著林家子弟固有的傲氣。
但林憶知道，這次絕不一樣。那些可不是“不知死活的傢伙”，那是能將身懷奇異武魂、功法神秘的沈家逼至滅族的恐怖勢力！林家雖強，但若真被這樣的敵人盯上，後果不堪設想！
他又旁敲側擊地打聽了幾句，林碣也只當是晚輩好奇，將知道的一些零碎資訊都說了出來，包括幾個可疑痕跡發現的大致方位。林憶默默記在心裡。
離開膳堂時，林憶的心情遠比來時更加沉重。
林碣帶來的資訊，徹底印證了他的猜測。追兵真實存在，數量不明但實力強悍，行事專業且極具耐心，正在對雪原進行系統性排查。而家族高層對此尚未給予足夠的重視，這無疑加大了風險。
一旦對方的排查範圍繼續擴大，或者採用更激進的手段，霜葉堡被發現只是時間問題。
擔憂如同冰冷的藤蔓，迅速纏繞收緊了他的心臟。他原本還存有一絲僥倖，希望那些痕跡只是偶然，或許追兵已經放棄。但現在，這絲僥倖被徹底擊碎。
外部威脅不僅真實存在，而且迫在眉睫，等級遠超預期！
他快步回到自己的居所區域，卻沒有立刻進入靜室，而是站在冰冷的廊下，遠眺著堡外那片被風雪籠罩的、看似平靜的雪原。
目光所及，唯有無垠的白雪和呼嘯的寒風。但他彷彿能看到，在那一片純白之下，無數暗流正在湧動。冰冷的殺機如同毒蛇，潛伏在雪丘之後，冰縫之下，正無聲地向著霜葉堡的方向蔓延。
沈炎的沉默，家族的疏忽，外部逼近的強敵……所有的壓力彷彿在這一刻匯聚而來，壓得他有些喘不過氣。
他深吸一口冰冷徹骨的空氣，強迫自己冷靜下來。
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