望著幾匹馬揚塵而去，馬寶將堵胤錫和徐赤心請回大帳，因為剛剛安營，還有很多事要處置，堵胤錫便讓他先去忙了。
兩人坐下後，徐赤心道：“堵大人，晚輩有一事不明，不知當講不當講。”堵胤錫道：“徐公子，經此一事，你我已是莫逆之交，有什麼話只管問就是，老夫必知無不言。”
徐赤心道：“您真的確信，他們能從此對朝廷忠心不二？”堵胤錫笑道：“怎麼，你也信不過你師兄他們了？”徐赤心低頭道：“我不知道該怎麼說，除了我師兄，其他人我都不熟悉，我自然相信師兄他是忠義之人，絕不會再反叛的。”心中卻想，“同樣都是師父的弟子，歐陽明不也降了清？不，馬師兄一身正氣，鐵骨錚錚，豈是歐陽明那種軟骨頭可比的，他絕不會的。”
堵胤錫道：“那你可比老夫強。至少你還有一個人值得你去信任。這世上最易變的是人心，最難測的也是人心。老夫開不了天眼，自然也看不透他們的真心。在我心裡，他們中的任何人，我都不敢保證不會再叛。”
徐赤心驚道：“什麼？那您怎麼還拿身家性命去冒險，為他們作保？萬一他們日後真的又反了，您豈不是……我和師兄好歹還有同門之情，您與他們素昧平生，這麼做值得嗎？”
堵胤錫嘆道：“因為大明已經沒有退路了。這幾十年來，閹黨作亂，朝政腐朽，又天災不斷，大明的國力早已衰微至極，卻偏偏外有強敵，內有叛亂。內憂外患之下，到現在朝廷幾無可戰之兵，府庫也無可用之糧，再這麼下去，大明的江山怕是撐不了幾天了。好在天佑大明，這些人能主動歸順，從此朝廷再不用兩邊作戰，疲於奔命，還多了一支百戰精兵，這是大明之幸，皇上之幸，也是百姓之幸。現在清軍兵鋒太盛，只有和他們聯手，大明才有一線希望。就算這是在賭，也值得去賭。老夫身為大明之臣，大明在，老夫便在，大明若是亡了，老夫也斷無苟且偷生之意，就讓我和這滿門二十七口，走在大明之前吧。”
徐赤心深深為他折服，道：“大人以身許國，忠義無雙，讓晚輩五體投地。朝廷若多幾個像大人這樣大公無私、忠心謀國的人，何至於到如此境地。”堵胤錫道：“是啊，若多一些你我這樣的人就好了。其實，早在一年多前，我們就有機會和他們冰釋前嫌，聯手抗清的。那時候清軍剛剛入關，立足未穩，我們若能聯起手來，官軍抗擊於前，大順軍側擊其後，就算不能恢復中原，至少也能守住江南半壁，南京也不會被攻破了。不想朝中一幫重臣，冥頑不化，根本分不清誰才是眼下最大的敵人，不願與李自成等輩結盟也就罷了，反而輕信滿清的蠱惑，定下個‘聯虜平寇’之策，真真讓親者痛仇者快！”
徐赤心道：“我知道，那個時候我就在南京。”堵胤錫道：“哦？那可真是巧了。那時，老夫還只是長沙知府，曾幾次上書，力陳韃子狼子野心，切不可中其奸計，唯有與李自成、張獻忠聯手共御外敵才是上策。無奈人微言輕，上去的摺子，全都石沉大海了。所以徐公子，這次是大明最後的機會，大明無論如何不能重蹈以前的覆轍了。只要能幫朝廷抓住這次機會，老夫一身安危何足惜。”
徐赤心道：“大人放心，李將軍他們一定會帶來好訊息的。”堵胤錫道：“老夫倒不擔心他們此行的結果。只是，聯手二字，說起來容易，真做起來，只怕還會有些波折。”轉而又微笑道：“不過要興復大明，前路漫漫，又怎會沒有波折。不管有多少難處，你我齊心協力，全力為皇上分憂就是了。”徐赤心道：“大人放心，晚輩一定竭盡全力。”
兩人又暢談了許久，馬寶走進帳來。堵胤錫問道：“可是城中有訊息了？”馬寶道：“正是，袁大哥回來了。”說著袁宗第走了進來，朝堵胤錫道：“堵大人，何大人已經答應了兩家聯手的事，李兄弟託我回來報信，請大人一起回城。”
堵胤錫與徐赤心對視一眼，懸著的心總算放下，於是和袁宗第、馬寶他們返回城中。
何騰蛟於總督行轅，設宴為李過等人接風，堵胤錫、徐赤心都來作陪。張瑤不喜喧鬧，何騰蛟為她安排了客房，自去先歇著了。黃朝宣因為剛和他們廝殺一場，手下人馬折損大半，心中仇怨難解，便藉口身體不適回去了。
何騰蛟端坐首位，起身道：“諸位往日起兵叛亂，侵擾四方，朝廷本應興師問罪，加以剿滅，好在諸位能幡然悔悟，主動歸順，往日之罪，就暫且不提了。諸位日後在朝廷治下，務須以忠義為本，竭忠盡力為朝廷效命，不得再生反叛之心。來，咱們幹此一杯。”
李過等人聽他此刻話裡話外，依然對他們透著深深的成見和戒心，不禁大為不滿，都沉默著不應聲，馬寶、李來亨等人臉上隱隱有怒色，留何騰蛟一人舉著杯，甚是尷尬。
章曠道：“總督大人敬大家酒，為何不動？”堵胤錫站起身道：“何督說的在理。往日的是非功罪，哪是三言兩語能說的清楚的。眼下正是危機之秋，過去的事，誰也不許再提。不管以前是什麼人，做過什麼，自今日起，大家就同是皇帝的臣子了。在這湖廣之地，都要一體聽何督的節制，朝廷一定一視同仁，賞功罰罪。咱們飲了何督這杯酒，祝各位在何督麾下，多建功勳。”
他這一番話，總算讓幾人釋了心懷，李過道：“我等既蒙恩遇，今後必定謹遵何督和堵公號令，赴湯蹈火，萬死不辭！”
眾人坐下後，堵胤錫道：“眼下李將軍等人既已歸順，何督當儘快上奏皇上，為他們奏請加封官職。”何騰蛟道：“仲緘兄放心，我連夜撰寫奏章，八百里加急送往福建。”
堵胤錫又對章曠道：“以後，李將軍部下人馬也就與官軍一樣了，今日我在營中看了看，他們連年征戰，缺衣少糧，艱苦的很。於野兄，全省的錢糧軍械，全歸你排程，他們的糧草供給，可全仰仗你了。”章曠不自然地拈鬚一笑，“好說，好說。”
徐赤心卻迫不及待說道：“既然此事已經談妥，接下來，就趕緊商議下出兵接應皇上的事吧。”何騰蛟和章曠一聽，臉上收了笑容，端在手中的酒杯也放下了。酒桌之上，又是短暫的一片寂靜，馬寶起身想說什麼，被李過給拉住。
章曠道：“徐公子，此事乃朝廷機密，事關重大，不宜在酒後提起，還是改日，咱們再從長計議吧。”徐赤心道：“可是，皇上那裡，十萬火急，遷延時日，只怕夜長夢多啊。”何騰蛟卻不接他的話，只端起酒杯，朝眾人勸酒，“來，咱們再飲一杯。”
堵胤錫扯了扯徐赤心衣袖，道：“也好，今日咱們是為了歡慶李將軍他們來歸，別的事，明日咱們再單獨跟何督商議吧。”徐赤心無奈地坐下，喝了一杯悶酒。
李過見氣氛有些尷尬，便起身辭別道：“多謝幾位大人盛情款待，天色已晚，大人為了我等之事，費心一天，想必也勞累了，我等暫且告退，待明日再來拜見。”何騰蛟也不相留，道：“原本該請你們入城歇馬的，只是你們人太多，城中實在安排不下，也怕惹出不必要的誤會來。只好先委屈你們幾日，等聖上明旨到來，再妥善安置。”
李過寒暄過，正要往外走，章曠忽道：“且慢。”李過道：“章大人還有何吩咐？”章曠道：“吩咐嘛不敢，只是有一言，還要提醒諸位，既歸順了朝廷，便須得摒棄以前那種流匪的做派，若再發生燒殺搶掠，為害百姓的事，朝廷律法面前，可是不講情面的。”
這話說的大順軍人人臉上有怒色，還是李過用眼神止住了大家要發作的衝動，道：“大人放心。”冷著臉轉身離去了。
徐赤心也沒了那份酒興，跟著道：“晚輩也先告退了。”何騰蛟道：“也好，今日之事，多虧了世侄，老夫一定一併上奏朝廷，為世侄請功。老夫已命人安排好了上等客房，章大人會帶你去，世侄就早些歇息吧。”徐赤心謝過了。
