三月初，北境的嚴冬雖已接近尾聲，但寒風依舊如同無數把細密的冰針，從琥珀灣的方向呼嘯而來，掠過光禿禿的原野，毫不留情地鞭撻著卡恩福德山下那片日益膨脹的、由無數簡陋窩棚、地窨子和匆忙搭建的木板房構成的巨大聚居區。
空氣冰冷刺骨，地面凍得堅硬，呵氣成霜。
然而，就在這片被貧窮、寒冷和重建希望交織籠罩的土地上，一個位於流民區最核心、人流最為密集的十字路口，卻因為一件事而反常地沸騰起來，驅散了部分寒意，帶來了久違的、屬於“正常生活”的熱鬧與喧囂。
一家嶄新的、規模頗為可觀的店鋪，在無數道或好奇、或期盼、或觀望的目光注視下，正式開業了。
店鋪的門面顯然是經過精心整飭的，與周圍那些低矮、歪斜、用破木板和油氈勉強拼湊的窩棚形成了鮮明對比。
它由一間原本用作倉庫的、相對堅固的木石結構房屋打通、改造、加固而成，牆面用摻了草莖的灰泥仔細抹過，顯得平整結實。
門楣上方，懸掛著一塊用上好橡木製成的醒目標牌，木牌被刨得光滑，邊緣還做了簡單的雕花。
上面用粗獷有力，深深鐫刻著“卡恩福德第一商鋪”幾個大字，字跡用黑色的焦油描過，清晰異常。
標牌旁邊，一面代表領主權威的旗幟，在寒風中獵獵飄揚，無聲地宣示著這家店鋪的不同尋常——它有著最堅實的官方背景。
這家官營商鋪佔地頗大，內部空間被有效利用。
一進門，便是一個相對寬敞的、用夯土夯實並鋪了層細沙的前廳，用以緩衝人流。
店內被幾道簡單的木製隔斷和櫃檯清晰地劃分出幾個主要區域：糧食區、布匹區、鹽鐵區。
每個區域都設有長長的、用厚實木板釘成的結實櫃檯，櫃檯上方預留了足夠的空間展示少量樣品。
糧食區的木格里堆滿了不同種類的穀物，主要是相對廉價的燕麥、大麥和少量小麥，也有一些豆類；布匹區則整齊碼放著一匹匹顏色素淨但厚實的粗紡羊毛布、亞麻布，以及少量來自南方商隊、價格稍貴的棉布。
鹽鐵區最為顯眼，幾個半人高的大木桶裡裝滿了顆粒粗大、色澤微黃的海鹽，旁邊則擺放著一些最基本的鐵製農具，鋤頭、鐮刀、斧頭，以及幾口大小不一的鐵鍋，這些鐵器雖然工藝談不上精良，但用料實在，是開荒屯墾的必需品。
每個櫃檯後都配備了一名穿著統一深色棉布罩衣、頭戴同色小帽的店員，他們負責向顧客介紹商品、取貨、過秤。
此外，還有一名總管全域性、負責協調和解決糾紛的店長，以及兩名專注於收款、記賬、保管錢箱的收銀員，他們被安排在店鋪最內側一個用木柵欄稍微隔開的小空間裡，面前擺放著厚重的賬本和結實的錢箱。
整個店鋪的人員配置簡單卻職能清晰，運轉起來頗有條理。
店長名叫赫爾曼，年約四十多歲，兩鬢已有些斑白，眼角和額頭的皺紋記錄著生活的風霜。
他的面容帶著一種經歷過大悲大難後的沉靜，甚至有一絲不易察覺的的悲慼，但眼神在專注工作時，又會流露出商賈特有的精幹與算計。
他是埃德加在如海的流民中，憑藉其敏銳的觀察力親自發掘並破格提拔起來的人才。
據瞭解，赫爾曼原本是王國中部一個頗為繁榮的小城鎮裡，經營了二十多年、小有名氣的糧鋪老闆。
他為人誠信，經營有道，對糧食的品級、儲存、流通乃至簡單的投機都有著豐富的經驗，賬目更是清晰得一絲不苟，在當地商界口碑不錯。
然而，戰亂如同最狂暴的洪流，無情地碾碎了無數人平靜的生活。
赫爾曼所在的小城不幸被一支潰敗後轉而成匪的金雀花王國亂兵攻破，那些紅了眼的兵痞如同蝗蟲過境，他的糧鋪首當其衝，多年積蓄的糧食、銀錢被洗劫一空，苦心經營的家業瞬間化為烏有。
更悲慘的是，在混亂的燒殺搶掠中，他的妻子和一雙尚未成年的兒女不幸罹難，只有他因為當時恰好外出催收一筆舊賬，僥倖躲過一劫。
歸來時，面對家園廢墟和親人冰冷的屍體，他的人生彷彿瞬間被抽空了所有色彩。
此後，他便如同行屍走肉，跟著逃難的人潮，一路向北，顛沛流離，最終來到了卡恩福德這片傳說中的“希望之地”，但內心的創傷與絕望卻未曾癒合。
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