在弗蘭城外的招募工作接近尾聲，臨時營地已聚集起黑壓壓一片望不到頭的人流，初步清點人數已超過兩萬，並且仍有零星的流民聞訊趕來。
卡爾站在營地邊緣的高地上，望著這片由絕望轉向希望的人潮，心中百感交集。
他知道，卡恩福德重建最關鍵的“血液”已經到位。
臨行前，他決定再去拜會一次羅什福爾伯爵，下一次見面，不知又是何時，也不知屆時兩人之間，又會因局勢的變化而增添多少隔閡與無奈。
他獨自一人來到莊嚴的總督府，通傳後，被侍從引至伯爵那間熟悉的辦公室，伯爵正伏案批閱檔案，見他進來，便放下了手中的羽毛筆。
“伯爵大人，”卡爾微微躬身行禮，“招募之事已基本結束，託您的福，進展異常順利，目前已聚集超過兩萬人，我想，有了這批人手，卡恩福德算是徹底站穩腳跟，有了重建和發展的根基。”
伯爵靠在椅背上，目光深邃地看了卡爾片刻，緩緩點頭：“超過兩萬人，很好，卡爾，你做的比我想象的還要好得多，接下來的路，就要靠你自己走了，弗蘭城能給你的直接支援，會越來越少。”
他的話語中帶著肯定，也有一絲卸下部分重擔的意味。
“我明白，”卡爾迎上伯爵的目光，語氣堅定，“我一定會竭盡全力，不負眾望，為了那些將身家性命託付於我的領民和士兵，也為了不辜負您一直以來的期望和扶持。”
他頓了頓，聲音低沉了些，幾乎微不可聞地補充了最後一句，“……也是為了夏洛蒂。”
“夏洛蒂”這個名字的出現，如同投入平靜湖面的石子，瞬間在兩人之間激起無聲的漣漪。
辦公室內的空氣彷彿凝固了，先前那公事公辦的氛圍被一種沉重而微妙的尷尬與傷感所取代。
伯爵的眼神黯淡了一下，手指無意識地摩挲著光滑的桌面，卡爾則垂下了目光。
沉默了良久，伯爵才輕輕嘆了口氣，打破了令人窒息的寂靜：“卡爾，你的心意…我明白，我會想辦法，讓她知道的。”
他的聲音帶著一種父親的無奈和酸楚：“我也希望你能信守你對她的承諾，但是……我也清楚你眼下的處境。”
他的目光變得銳利而複雜，直視著卡爾：“公主殿下即將北上，與你日夜相伴，同床共枕…這是無法改變的現實，作為一個父親，我只有一個要求，或許這個要求有些…不近人情，但請你務必答應我。”
卡爾心中一緊，屏息凝神：“您請說。”
伯爵一字一句，清晰而緩慢地說道：“不要和公主有孩子。”
卡爾幾乎不敢相信自己聽到的，眼中充滿了難以置信的驚訝！
他原本緊繃的神經，預想著伯爵會提出何等嚴苛的要求，或許是要求他發誓對夏洛蒂保持身心絕對的忠誠，哪怕與公主只是名義夫妻。
他甚至已經在心中下定決心，無論多麼艱難，也要努力做到。
然而，伯爵提出的，竟是這樣一個……看似“寬鬆”到近乎縱容，卻又冰冷刺骨的要求。
這幾乎等同於在說，你和那位公主殿下，表面的夫妻關係、甚至肌膚之親，我都可以不計較，只要不留下王室血脈即可。
一股混雜著屈辱、不解和憤懣的情緒湧上卡爾心頭。
伯爵大人，夏洛蒂是您的親生女兒啊！您為何能如此“大度”地允許我、甚至暗示我可以……在某種程度上“背叛”她？這與他認知中那位疼愛女兒的父親形象產生了劇烈的衝突。
看到卡爾臉上毫不掩飾的震驚和隱隱的抗拒，伯爵的嘴角泛起一絲洞察一切的、苦澀至極的弧度：“怎麼？覺得很意外？覺得我這個要求……太低了？甚至有些不近人情？”
“當然意外！伯爵大人！”卡爾的聲音因激動而微微提高，他目光灼灼地看著伯爵，語氣斬釘截鐵，“我絕不會背叛夏洛蒂！我愛她，一心一意地愛著她！無論面對何種境遇，這份心意絕不會改變！我無法理解，您為何會提出這樣的要求！”
伯爵靜靜地聽著卡爾的宣言，臉上沒有任何不悅，反而露出一絲淡然而複雜的笑意，那笑意中帶著欣慰，也帶著深深的無奈：“卡爾，你能這樣說，這樣想……那樣，就更好了，作為夏洛蒂的父親，我由衷地為她感到高興。”
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