殘陽的餘暉將村莊的斷壁殘垣染成一片淒厲的金紅色，空氣中瀰漫著濃重的血腥、煙塵和焦糊氣味。
士兵和倖存下來的青壯村民正在軍官的指揮下，沉默而高效地清理著戰場：將陣亡同伴的遺體小心收斂，將流寇的屍體堆疊起來準備焚燒，收繳散落的武器，救助傷員。
劫後餘生的慶幸與失去親友的悲慟交織在空氣中，但一種頑強的求生意志正在重新凝聚。
村中唯一一間還算完好的石砌穀倉，被臨時充作了指揮所。
博萊斯伯爵和弗里德里希騎士相對坐在一張用門板臨時搭成的粗糙木桌旁。
桌上擺著村民湊出來的、對於這兩位大人物而言堪稱簡陋的食物：幾條烤得有些發黑的雜糧麵包，一盆飄著零星油花的野菜肉湯，肉是剛從死馬身上割下來的，還有一壺渾濁的麥酒。
但無論是年邁的總督還是年輕的騎士，都毫無嫌棄之色，他們需要食物來恢復消耗殆盡的體力。
博萊斯拿起一塊硬麵包，蘸了蘸肉湯，費力地咀嚼著，目光卻始終沒有離開對面的弗里德里希。
越是觀察，他心中那份欣賞和慶幸就越是強烈。
這位年輕人不僅擁有著宛如神話中走出的英雄般的偉岸身軀和強悍武力，更難得的是他那份超越年齡的沉穩與內斂。
戰鬥結束後，他手下的那幾十名騎士自發地承擔起外圍警戒和追擊殘敵的任務，行動迅捷，紀律嚴明，顯然對弗里德里希有著發自內心的信服。
這種靠個人魅力與實力凝聚起來的忠誠，遠比靠官職和賞賜維繫的關係要牢固得多。
“弗里德里希騎士，再次感謝你的及時援手，”博萊斯嚥下食物，聲音因疲憊而略顯沙啞，但語氣十分真誠，“若非你如神兵天降，老夫這把老骨頭，今天就要交代在這裡了，這份救命之恩，博萊斯永誌不忘。”
弗里德里希放下盛湯的木碗，微微欠身，眼眸中波瀾不驚，語氣平靜而謙遜：“總督大人言重了，剿匪安民，本就是我輩職責，巡邊途中聽聞大人遇險，豈有坐視之理？只是救援來遲，讓大人受驚了。”
“不遲，時機剛剛好。”博萊斯擺了擺手，臉上露出一絲複雜的笑意，“再晚片刻，恐怕就只能給老夫收屍了。”
他頓了頓，話鋒一轉，切入正題：“騎士閣下，你常年巡弋邊境，與這些流寇匪類打交道最多，以你之見，這赫溫漢姆，乃至整個三邊之地的匪患，根源何在？又當如何根治？”
聽到這個問題，弗里德里希英挺的劍眉微微蹙起，他沉默了片刻，似乎在組織語言，冰藍色的眼眸中閃過一絲沉重與無奈。
他輕輕嘆了口氣，那嘆息聲中帶著與他年輕面容不符的滄桑感：“總督大人明鑑，匪患……剿不勝剿，我麾下騎士雖驍勇，每次遭遇，皆可將其擊潰，甚至斬首頗多，但如野草，燒之不盡，春風吹又生，今日斬首一千，明日或許就能冒出兩千。”
他抬起頭，目光銳利地看向博萊斯，言語直指核心：“根源，不在山野，而在城邑，在廟堂，在於這赫溫漢姆乃至三邊之地，土地大片荒蕪，吏治腐敗透頂，豪強肆意兼併，權貴傾軋不休！”
“尋常百姓，勤懇耕種一年，所獲甚至不足以繳納層層盤剝後的稅賦地租，養活家小！當活不下去的時候，鋌而走險，落草為寇，便成了他們唯一的選擇。”
“我們剿滅的，很多時候不過是另一群活不下去的可憐人，不解決這土地、這吏治、這民生的根本，縱有十萬鐵騎，亦難平匪患。”
這番話，說得坦率而深刻，甚至有些尖銳，完全不像是一個年輕武將的口吻，更像是一位洞悉世情的政治家。
博萊斯聽得連連頷首，眼中讚賞之色更濃，這正是他來到赫溫漢姆後，透過親身調查得出的相同結論！
這位年輕的騎士，不僅有萬夫不當之勇，更有洞察時弊的慧眼和悲天憫人的胸懷！
“說得太好了！一針見血！”博萊斯忍不住以掌擊桌，“老夫此次奉王命總督三邊，首要之務，便是要釐清田畝，整頓吏治，抑制豪強，與民休息！讓百姓有田可種，有飯可吃，匪患自然消弭大半！”
他身體微微前傾，目光灼灼地盯著弗里德里希，語氣變得異常嚴肅和鄭重：“但是，弗里德里希騎士，亂世需用重典！對於少數冥頑不靈、禍害鄉里、甚至與官府為敵的積年悍匪，必須以雷霆萬鈞之勢，徹底剷除！”
“唯有如此，方能震懾宵小，為推行新政掃清障礙，讓良善百姓得以安居！”
博萊斯公爵深吸一口氣，他深邃的目光如鷹隼般鎖定在弗里德里希身上，丟擲了他思慮良久、也是此次深夜會談最核心、最關鍵的意圖。
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