布倫丹的腳步聲消失在指揮所外的走廊盡頭，沉重的木門緩緩合攏，將外界的喧囂與忙碌隔絕開來。
偌大的指揮所內，頓時只剩下卡爾一人，以及那盞鯨油吊燈投下的、隨著氣流微微搖曳的昏黃光影。
卡爾緩緩坐在了那張原本屬於布拉吉的、鋪著粗糙狼皮的主座之上。
椅背堅硬，扶手冰涼，帶著一股屬於前任主人的、尚未散盡的彪悍與……絕望的氣息。
他靠在椅背上，閉上雙眼，深深地吸了一口氣，空氣中瀰漫著硝煙、血腥、木頭潮溼以及一絲若有若無的、屬於索倫人的羶味混雜在一起的複雜氣味。
一種難以言喻的疲憊感，如同潮水般湧上心頭，但更多的，是一種心智上的滄桑感。
他發現自己確實變了，變得連自己都有些陌生。
若是一年前，那個剛剛穿越而來、對這個世界還充滿懵懂與天真的自己，在取得如此輝煌勝利後，得到像羅什福爾伯爵這樣強大的盟友傾力相助的承諾，恐怕只會感到無比的慶幸、感激和毫無保留的信任。
他會單純地認為，伯爵是好人，是慷慨的長者，是自己可以完全依賴的堅實靠山。
然而，短短一年時間，戰爭、死亡、權謀、背叛、聯盟與算計……這一切如同最熾烈的火焰與最冰冷的鐵錘，反覆錘鍊著他的心智。
他的年齡或許只增長了一歲，但他的心理，卻彷彿走過了十年甚至更長的路程。
他不再輕易相信表象，開始習慣性地思考每一個舉動背後的動機，權衡每一份善意之下可能隱藏的價碼。
利益，這個詞，如今越來越頻繁地出現在他的思考中，就像一把冰冷的鑰匙，試圖開啟每一扇看似溫情脈脈的關係之門。
他不禁想起了前世那個光怪陸離的世界。為什麼有些功成名就的大老闆，總喜歡招聘那些不諳世事、充滿幻想的年輕女大學生？
為什麼他們會慷慨地送出昂貴的禮物、提供優渥的條件？
難道真的是出於純粹的善意和賞識嗎？不，絕大多數時候，無非是覬覦她們青春的肉體和仰慕的眼神。
而那些天真的女孩，卻往往誤以為自己遇到了命中註定的貴人，直到被吃幹抹淨、價值耗盡後無情拋棄，才幡然醒悟。
那麼，類比過來，羅什福爾伯爵，這位雄踞一方、老謀深算的梟雄，他如此不遺餘力地幫助自己，幫助卡恩福德，真的僅僅是出於長輩的關愛、對女兒的寵愛，或者所謂的“北境守望相助”的道義嗎？
首先，卡恩福德的存在，本身就是弗蘭城最理想的戰略緩衝區和防火牆，它頂在最前線，替弗蘭城承受了索倫人最主要的兵鋒。幫助卡恩福德站穩腳跟，就是在加固弗蘭城的門戶。
其次，此前卡恩福德實力弱小，完全在伯爵的掌控和影響之下，是一個理想的、聽話的“代理人”和屏障。
但現在，情況不同了。
卡恩福德不僅頂住了索倫十萬大軍的圍攻，如今更是主動出擊，攻克了蒂羅爾這樣的要地，展現出了強勁的崛起勢頭和獨立的軍事能力。
這頭他一手扶持起來的幼獸，正在以驚人的速度成長，甚至開始露出鋒利的爪牙，有了掙脫韁繩、自成一方勢力的跡象。
那麼，伯爵會怎麼想？
他還會一如既往地全力支援嗎？他會不會開始感到警惕，甚至忌憚？
他是否更希望卡恩福德永遠是一個需要依附他、受他掌控的“忠犬”，而不是一匹可能反過來威脅到弗蘭城利益、甚至挑戰其北境主導地位的“猛虎”？
這次求援，或許就是一次試探，如果自己表現得過於依賴，是否會讓他覺得卡恩福德依舊軟弱可欺？如果自己像布倫丹建議的那樣耍弄心機，是否會讓他感到被冒犯和猜忌，從而埋下決裂的種子？
未來的某一天，當卡恩福德真正強大到足以與弗蘭城平起平坐時，今日的恩情，是否會變成索求回報的籌碼？甚至……反目成仇的導火索？
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