“這個訊息，” 哈拉爾德的聲音乾澀而低沉，帶著不容置疑的命令口吻，“嚴格封鎖，暫時不要對下宣傳。 尤其是不能讓前線計程車兵知道。”
斯維恩立刻明白了兄長的用意。他們這支劫掠軍，雖然搶到了東西，但本質上是一支孤軍深入的疲憊之師，士氣並不牢固。
之前的順利很大程度上是因為對手的軟弱和自身的“光腳”心態。現在“收穫”頗豐，許多士兵懷裡揣著搶來的金銀，心裡惦記著押送的俘虜和財物，那種“赤腳不怕穿鞋”的亡命之氣已經悄然消退，戰鬥意志明顯下降。
此時若將“卡爾來襲”的訊息擴散出去，極易引發恐慌，甚至可能導致大規模的潰散和營嘯！士兵們可能會為了保住搶來的財物和性命，不顧一切地逃跑，將整個劫掠成果和軍隊秩序毀於一旦。
“那……我們還繼續向南嗎？還是按原計劃，再掃蕩一兩個河谷？” 斯維恩問道，但語氣已經帶上了遲疑。
“停止。” 哈拉爾德斬釘截鐵，沒有任何猶豫，“全部停止。 傳令各路人馬，放棄所有尚未完成的劫掠目標，立刻向奧斯里克堡方向收縮集結。 清點所有俘虜和物資，做好隨時開拔的準備。”
他深吸一口氣，彷彿要將心中的不安和屈辱強行壓下，目光投向西北方向，那是卡恩福德軍可能到來的方向，眼神複雜：“我們必須以最快的速度，離開這裡。趕在卡爾的主力抵達之前，帶著我們到手的東西，撤回關外去。 儘量避免……與他發生正面衝突。”
“是，陛下！” 斯維恩撫胸領命，立刻轉身去傳達命令。
他知道，雖然心有不甘，雖然覺得有些“狼狽”，但這是目前最明智、也可能是唯一的選擇。
面對卡爾那支如狼似虎的生力軍，他們這支滿載而歸、卻已無戰心的劫掠軍，絕無勝算。
哈拉爾德的選擇，是壯士斷腕，更是趨利避害的本能——在可能血本無歸甚至全軍覆沒的風險面前，帶著現有的“成果”安全撤離，儲存最後的力量，才是維繫他搖搖欲墜統治的唯一生路。
很快，急促的號角聲在索倫各營地上空響起，帶著一種與之前劫掠時的狂野截然不同的、倉皇與緊急的意味。
正準備繼續“發財”的索倫騎兵們愕然抬頭，然後在不情不願和低聲抱怨中，開始執行收攏部隊、整備行裝的命令。
滿載的大車被匆匆套上更多的馱馬，長長的俘虜隊伍被驅趕著調轉方向，朝著北方，朝著來時的關隘，開始緩緩移動。
一場看似“順利”的劫掠，因為“卡爾”這個名字的再次出現，戛然而止，被迫提前畫上了匆忙而充滿不安的句號。
哈拉爾德站在山崗上，最後望了一眼南方隱約起伏的山巒輪廓，彷彿能感覺到一股冰冷的、熟悉的殺意，正穿越大地，迅速迫近。
他猛地撥轉馬頭，狠狠一抽馬鞭，匯入了北撤的洪流之中。
……
卡爾最終決定親自統兵攔截哈拉爾德，這並非一時衝動。布倫丹、里昂等一干宿將與新銳軍官確實踴躍請戰，但卡爾有更深的考量。
他擔心的並非索倫殘軍本身——經此前重創，哈拉爾德已無正面決戰之力。他真正警惕的，是南方普萊那雙陰冷的眼睛。
太后卡特琳娜，還有她身邊那個維克托，絕不會放過任何機會，歷史上，調兵離境隨後被中樞以‘擅啟邊釁’、‘圖謀不軌’為由，聯合地方勢力重兵圍殲的案例不少。
自己若不在軍中，一旦太后暗中與某些邊境領主達成交易，或假傳王命調動其他部隊，前線將領恐將陷入被動，甚至被切斷歸路。
唯有自己親至，持領主旗號，以抗敵大義名分統攝全域性，才能最大程度杜絕後方掣肘，也讓那些牆頭草有所忌憚。
他選擇只帶一個龍騎兵營輕裝疾進，同時飛騎傳令已深入菲爾德領的羅蘭，命其同樣派出一個龍騎兵營，自南向北協同追擊，意圖對哈拉爾德的劫掠軍形成前後夾擊之勢。
兵貴神速，他必須在索倫人滿載而歸、深入關隘之前，截住其主力，至少也要狠狠撕下一塊肉來，讓其搶掠成果大打折扣。
一路南下，所見景象觸目驚心。
道路兩旁，不時可見被焚燬的村莊殘骸，焦黑的樑柱歪斜指向天空，未散盡的煙霧帶著刺鼻的氣味。
田地裡剛抽穗的莊稼被踐踏得一片狼藉。更多的是拖家帶口、面如死灰的流民，他們用簡陋的車輛推著所剩無幾的家當，或僅僅揹著個破包袱，眼神空洞地向著他們認為安全的內陸蹣跚而行。
。惶悽片一，裡風的夏初在雜混，聲喚呼的人親散失找尋、聲嘆哀、聲哭
。奈無他令果結而然。向切確的軍倫索取獲中口民流些這從圖試爾卡
。值價考參無毫，盾矛相互，混全完報……萊普都王攻圍在正軍大倫索說地恐驚，訛傳訛以人有更；影騎蠻到看還時逃北訴哭人有；了去南往剛人倫索說旦旦誓信人有：門八花五法說，次倫無語們人的度過恐驚
”。睛眼的己自們我靠得是還。蠅蒼頭沒像會只們我，們他靠。曲扭大放懼恐被且，域區是只見所，異各向方，難逃民流 。了信用不也誰“，頭搖搖副的旁對，馬上翻爾卡 ”，了得“
。倍一大擴圍範出前兵騎察偵，備戒高提軍全令下他
。回奔般掣電馳風騎哨的向方南西往派騎幾，時暴風腦頭行進，思沉眉蹙上馬在爾卡當正？向方的能可他其向轉是還，擊追向方主退撤倫索的估預向續繼是
