塔爾堡，這座扼守塔爾谷北端咽喉的石頭要塞，此刻如同驚濤駭浪中一塊倔強的礁石，孤獨地矗立在越來越濃的戰爭陰雲下。
堡牆之外，景象悽慘。
數百名從附近被焚掠的村莊逃出的百姓，扶老攜幼，哭喊震天，聚集在緊閉的包鐵橡木城門外，拼命捶打著厚重的門板，或向著城頭聲嘶力竭地哀求：
“老爺！行行好，開開門吧！蠻子就要殺過來了！”
“讓我們進去吧！孩子還小啊！”
“我們都是附近的良民，不是奸細啊！”
“求求您了，領主大人！給條活路吧！”
聲音混雜著絕望、恐懼和對生存最卑微的乞求，在狹窄的穀道中迴盪，令人聞之心酸。
然而，城頭上的回應，卻比初夏高山吹來的寒風更加刺骨、冷酷。
“都給老子滾——！” 一聲炸雷般的怒吼從垛口後傳來，壓過了城下的哀嚎。一個滿臉濃密絡腮鬍子、身材魁梧、頂著一頂帶有凹痕鐵盔的中年漢子，探出半個身子，他臉上橫肉抖動，眼中沒有絲毫憐憫，只有一種近乎偏執的警惕和暴躁。
“哭！哭個屁！老子怎麼知道你們這群喪家犬裡面，有沒有混進索倫蠻子的奸細？！ 想騙開城門？做你媽的夢！” 赫柏森領主唾沫星子幾乎要噴到城下，“都給我聽著！立刻滾蛋！滾得越遠越好！誰他媽再賴在城下哭喪，妨礙老子守城，老子認得你，老子手裡的火槍可不認得你！”
為了增加威懾力，他猛地一揮手。城牆上，幾名緊張得臉色發白計程車兵，在他的瞪視下，哆哆嗦嗦地舉起幾桿老舊的火繩槍，對著城牆前方無人處的空地，“砰砰”開了幾槍！刺鼻的硝煙騰起，鉛彈打得地面泥土飛濺，也徹底擊碎了城下難民最後一絲幻想。
槍聲如同喪鐘。百姓們被嚇得魂飛魄散，哭喊變成了更深的絕望和壓抑的嗚咽。
他們終於明白，眼前這位領主，是鐵了心要見死不救了。
咒罵聲零星響起，最終化為一片死寂的麻木。
人們互相攙扶著，或失魂落魄，或怨毒地回頭瞪一眼城頭那個冷酷的身影，然後如同退潮般離開。
這位絡腮鬍子領主，正是塔爾堡的世襲領主赫柏森。
他的姓氏帶著點文雅氣息，可惜與他本人毫不沾邊。平日裡，他和王國絕大多數邊境小領主一樣，吃空餉、設卡濫收過往商稅、欺壓領民，一樣沒少幹。標準的貪婪腐朽的邊境貴族。
但此人有一個最大的特點，生性好勇鬥狠，脾氣火爆倔強，神經粗大得堪比纜繩。
當索倫入關、鷹巢地區風聲鶴唳，塔爾谷沿線大多數關隘守軍或望風而逃，或象徵性抵抗後便棄守時，赫柏森卻做出了一個在旁人看來極其愚蠢甚至瘋狂的決定：老子不跑！老子就要守在這塔爾堡！
他手下的正規士兵，賬面有三百多人，實際上經過他多年“經營”，能拉出來站隊的不超過兩百。
訊息傳來，又跑掉了上百，最後願意留下跟他“發瘋”的，只剩下一百出頭。這點人馬，面對可能到來的索倫大軍，塞牙縫都不夠。
但赫柏森有他的“辦法”。他把城堡裡所有能拿得動武器的男人全都強行組織起來，發給他們生鏽的長矛、草叉、甚至削尖的木棍。再加上先前逃難至此、被他強行扣下的一部分青壯百姓，七拼八湊，居然也湊出了三百多號“烏合之眾”。
令人驚訝的是，或許是赫柏森那種天不怕地不怕、蠻橫到底的瘋勁，反而在極度恐慌的環境中，產生了一種奇異的凝聚力。
當所有人都驚慌失措時，一個敢於站在最前面、罵罵咧咧但毫不退縮的“瘋子”，反而成了這群烏合之眾茫然中唯一可以抓住的“主心骨”。
在他的咆哮和鞭子的驅使下，這群雜牌軍竟然真的開始搬運守城器械、加固城牆缺口、清理射界，暫時穩住了陣腳，沒有人再敢當著他的面逃跑。
赫柏森也豁出去了。他知道，守不住，一切都是空談。他把自己那點搜刮來的、原本準備享受的家底全都拿了出來，當場分發給那一百多名老部下。
又把城堡裡能宰的雞鴨、肥豬，統統殺掉。
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