地下樞紐的篝火燃燒了三天。
這三天裡，林澈和蘇妲己沒有停歇。林澈將擁有戰鬥經驗的倖存者組織起來，傳授他們利用廢墟環境進行遊擊戰的技巧，如何設定陷阱，如何一擊即退。他甚至帶人冒險潛回之前的戰場，從被蘇妲己干擾後因程式衝突而暫時癱瘓的淨化者士兵身上，扒下來幾套還算完整的動力甲和武器。
蘇妲己則發揮著更重要的作用。她能敏銳地感知到每個人的情緒狀態，安撫那些被恐懼和混亂記憶折磨的人，幫助“失魂者”穩定情緒，甚至引導幾個精神力較強的人初步掌控自身的情感力量。她就像一根定海神針，穩定著這個初生團體的精神世界。
這個不足百人的團體，開始有了雛形和凝聚力。他們給自己取了個名字——“星火哨站”。
但所有人都知道，被動防禦只有死路一條。聯盟的下一次掃蕩，只會更猛烈。
“我們需要情報，需要物資，更需要讓更多人知道，‘星火’並未熄滅。”林澈在由破損桌椅拼成的簡易沙盤（描繪著周邊廢墟地形）前說道，“一直往東，大約二十公里，有一個代號‘鏽骨’的舊時代軍事補給站廢墟。根據一些零星的記憶碎片顯示，那裡可能還留存著未被聯盟完全掌控的武器庫，更重要的是，那裡有一個廢棄的、但結構可能完好的地下訊號塔基座。”
“如果能啟動那個訊號塔，哪怕只是短時間，”蘇妲己接話，眼中閃爍著光芒，“我們就能將情感網路的波動放大，向更遠的區域傳送穩定的‘訊號’，告訴所有覺醒者，我們在這裡，希望在這裡。”
這個計劃被命名為“鏽骨行動”。目標明確：潛入鏽骨補給站，獲取物資，嘗試啟動訊號塔。
風險極高。補給站的位置決定了它很可能已被聯盟監視，甚至駐紮了部隊。
“我和你們一起去。”手臂還吊著繃帶的頭領，名叫石熊，堅定地說。
“你的任務是守好這裡。”林澈拒絕了他，點了另外三名身手最敏捷、且對東部區域相對熟悉的倖存者，“我們五個人去。人少，目標小。”
蘇妲己必須留下。她是“星火哨站”的精神核心，只有她能穩定住那些剛剛覺醒、情緒還不穩定的人，也能在遭遇精神掃描時進行干擾和遮蔽。
黎明前最黑暗的時刻，五道身影如同鬼魅，悄無聲息地離開了地下樞紐，融入了東部廣闊的廢墟帶。
二十公里的路程在和平時期不算什麼，但在危機四伏的廢土上，每一步都可能是最後一步。他們避開了幾條聯盟巡邏隊常走的“乾淨”路徑，專挑最崎嶇、最破敗的區域行進。林澈展現出了頂尖“清道夫”的素養，總能提前發現潛在的威脅——變異生物的巢穴、不穩定的建築結構、甚至是聯盟佈設的微型震動感測器。
途中，他們遇到了另一小股倖存者，大約七八人，躲藏在一個坍塌的商場地下車庫裡，狀態比最初的“星火哨站”還要糟糕，幾乎到了易子而食的邊緣。看到林澈幾人裝備相對精良（穿著扒來的動力甲），他們先是恐懼，隨即流露出瘋狂的敵意。
林澈沒有動手，只是讓手下放下了一部分攜帶的應急口糧和淨水。
“向東，二十公里外，有一個叫‘星火哨站’的地方。如果你們能走到那裡，告訴他們是林澈讓你們來的，他們會接納你們。”林澈只留下了這句話，便帶著隊員繼續上路。
“為什麼幫他們？我們的物資也不多。”一名隊員忍不住低聲問。
“記住我們行動的目的。”林澈頭也不回，“團結所有能團結的力量。幾份口糧，可能換來幾個未來的戰士，更重要的是，播撒‘星火’存在的訊息。”
隊員若有所思。
接近正午，他們終於抵達了“鏽骨”補給站的外圍。與其說是補給站，不如說是一個被巨大鏽蝕金屬骨架籠罩的小型城鎮。高聳的、佈滿紅鏽的吊臂和倉庫骨架在灰濛濛的天空下顯得格外猙獰。
林澈舉起繳獲的戰術望遠鏡觀察，心頭一沉。
補給站內部有活動的跡象，不是倖存者，而是穿著標準聯盟動力甲計程車兵！他們似乎正在清理入口處的障礙，建立臨時防禦工事。聯盟果然沒有忽視這個地方。
“隊長，怎麼辦？硬闖嗎？”隊員低聲問，聲音緊張。
“硬闖是送死。”林澈冷靜地放下望遠鏡，目光銳利地掃視著整個補給站的地形，“他們有至少兩個小隊，裝備齊全，而且佔據了有利位置。”
他的目光最終停留在補給站西側，那裡有一排巨大的、半埋入地下的圓形儲罐，罐體同樣鏽跡斑斑，但結構看起來還算完整，幾條粗大的管道從罐體延伸出來，通往補給站深處。儲罐區域與士兵活動的區域有一定距離，守衛相對薄弱。
“我們的目標是訊號塔和可能的武器庫，不是和他們硬碰硬。”林澈指向那些儲罐，“從那裡進去。如果我沒記錯舊地圖，那些管道是通往地下維護通道的，應該能直通訊號塔基座和核心倉庫區。”
“但那些管道里面情況不明，而且很可能有防禦措施……”
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