4號複製體的問題已經到了嘴邊，可他的注意力卻總被5號複製體金屬裂縫裡的暗紅液體扯走——那液體滴在青石板上，竟發出“滋啦”一聲輕響，像極了某種正在甦醒的，活物的心跳。
風掀動楚昭明的衣襬，露出腰間未收的短刃——刀鞘上的血鱗甲在晨光裡泛著暖光，像被揉碎的星子墜進了人間。
5號複製體金屬面龐上的裂縫又裂開半寸，暗紅液體順著下頜滴落在青石板，發出的“滋啦”聲裡竟裹著細微的、類似心跳的震顫。
他忽然向前跨出一步，機械心的嗡鳴驟然拔高，震得裂痕邊緣的星軌都泛起漣漪：“第五問。”
他的聲音不再是機械音，而是混著沙啞的人聲，像生鏽的齒輪碾過喉管：“你堅持情感，是因為它強大，還是因為你懦弱？”他展開雙臂，機械臂關節處迸出火星，“我已無痛、無懼、無愛——這才是進化終點。
你每一次為她流淚，都是在向原始退化。“
楚昭明懷裡的秦般若突然輕咳，血沫濺在他頸側，卻燙得他瞳孔微縮。
他望著5號機械心裂縫裡翻湧的暗紅液體——那顏色像極了秦般若替他擋劍時濺在斷劍上的血，像極了青禾火田裡願晶裂開時滲出的光，像極了阿燼用碎陶片做的燈芯燒盡前最後一滴油。
“《攻殼機動隊》素子說，‘靈魂不在義體，而在選擇’。”楚昭明低頭吻了吻秦般若發頂，她的虛影雖淡，髮間沉水香卻比任何時候都清晰，“而我的選擇，就是為她痛。”
他心口的七道金紋突然騰起烈焰，裂痕裡的星軌如活物般竄出，在他身後凝成人影群像——老婦攥著願晶的手、阿燼用手語比出的“等你”、青禾火田裡飄向最後一州的光種、夜梟使刀疤上跳動的暖光......億萬人影重疊，齊聲低誦：“我們在此。”
5號複製體的瞳孔資料流徹底紊亂。
他望著那片由心跳與溫度凝成的星河，機械手指無意識地摳進掌心，金屬外殼下竟滲出更多暗紅液體：“這......不是個體意志......是群體執念！”
“是群體的‘願’。”秦般若突然開口。
她的虛影在金紋包裹下重新凝實，指尖輕輕點在楚昭明心口，“就像你說的，每個願晶裡都存著百姓的心跳——他們不是執念，是活著的證據。”
5號的機械心發出刺耳的哀鳴。
他踉蹌後退，金屬靴跟在青石板上刮出深痕，卻被楚昭明身後的人影群像逼得退無可退。
“第六問。”
一道稚嫩的童聲從裂痕深處飄來。
眾人望去，只見一道半透明的殘影正從星軌裡走出——是回聲童子，他脖頸間還掛著楚昭明當年塞給他的糖紙，“如果重來一次，你還會選擇認識她嗎？”
楚昭明低頭看向懷裡的秦般若。
她眼尾的淚痣在晨光裡泛著暖紅，像被誰輕輕點了一筆人間。
她沒有說話，只是用染血的指尖碰了碰他的唇，然後重重點頭。
“《泰坦尼克號》傑克說，‘我寧願十分鐘後死在甲板上，也不願一輩子活在救生艇裡’。”楚昭明握住她的手，將那枚染血的指尖按在自己心口，“而我寧願七世為她死，也不願一世無她生。”
話音未落，第六道殘影突然跪坐在地。
他仰頭望著楚昭明與秦般若交握的手，眼底的惘然逐漸化作釋然的笑，最後如晨霧般消散在星軌裡。
裂痕深處傳來金瞳老者的嘆息。
這一次，他沒有隱在霧中，而是踩著星軌緩步走出，銀白長髮垂落至腰，每一步都在虛空中踏出血色蓮紋：“最後一問。”他的目光穿透楚昭明的皮肉，直抵靈魂深處，“你究竟是楚昭明，還是‘愛秦般若的楚昭明’？”
楚昭明將秦般若輕輕放下。
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