---雍正四年，紫禁城彷彿沉浸在一片生機勃勃的祥瑞之中。新春剛過，皇貴妃年世蘭便再度臨盆，這一次，過程順利了許多，誕下了一位十分康健的十阿哥，哭聲洪亮，眉眼間竟有幾分胤禛的英氣。胤禛大喜過望，親自為其賜名“弘晝”，取“晝夜不息，江山永固”之意，對年世蘭的賞賜更是如潮水般湧入翊坤宮，恩寵冠絕六宮。
與此同時，溫貴人安陵容也平安產下一子，雖不及弘晝壯實，卻也清秀可愛。胤禛念她溫婉恭順，賜名“弘曕”，晉其為嬪，號“謙”，以嘉獎其謙和本性。安陵容（如今是謙嬪了）抱著幼子，心中充滿了寧靜的滿足，她所求的，不過是一方安穩天地，如今已是超額實現。
其他妃嬪亦是不甘落後，敦妃博爾濟吉特氏又添一女，富察貴人歷經調養後終於有孕，連久未承恩的敬貴妃、欣嬪等處也陸續傳來好訊息。內務府記錄皇子格格的玉碟，幾乎每隔數月便要添上新頁。胤禛看著那日益增長的名單，心中那份開創“盛世育象”的成就感，遠勝於徵服一塊疆土。
然而，在這子嗣繁盛、看似一派祥和的表面下，胤禛那雙洞察秋毫的眼睛，從未停止過審視。他深知，孩子越多，未來的變數也可能越大。前朝，年羹堯雖已伏誅，但其舊部零星殘餘，仍需留意；西北雖靖，但準噶爾部時有異動，軍務不可鬆懈；吏治清明雖初見成效，但貪腐痼疾非一日可除，他需時時敲打。
後宮，皇后宜修經過幾次震懾，表面安分，精心撫養著體弱的嫡子弘暉，但胤禛從未放鬆對景仁宮的監視。他深知，只要弘暉存在一日，宜修心底那份對後位和嫡子前程的執念，便不會真正熄滅。其他妃嬪，或因皇子而心思活絡，或因無子而暗自神傷，這些微妙的情緒，都需要他巧妙平衡。
這一日，胤禛在御花園散步，恰遇皇三子弘時帶著新納的侍妾採蘋，以及幾個年幼的弟弟妹妹在玩耍。弘時雖已成年，但心性仍顯憨直，正笨拙地試圖扶起摔倒的五阿哥，採蘋在一旁溫柔協助，幾個小阿哥小格格圍著他們嬉笑。畫面倒也溫馨。
胤禛駐足遠遠看著，並未上前打擾。弘時這般友愛兄弟，是他樂於見到的。這個長子，讀書不成器，但做個關愛弟妹的閒散王爺，倒也合適。他心中已開始為弘時物色合適的嫡福晉人選，家世不必過高，但需品行端方，能約束輔佐弘時，確保他這一脈安穩無憂。
更讓胤禛留意的，是逐漸長大的四阿哥弘曆。 這孩子天資聰穎，讀書舉一反三，性情也顯得沉穩早慧，在一眾年幼的皇子中，隱隱有脫穎而出之勢。胤禛對其課業要求尤為嚴格，時常親自考較。他心中有一個模糊的念頭，若論才具，弘曆或許是塊可造之材。但他絕不會輕易表露，繼承人之事，關乎國本，需長期考察，更要防範因此引發兄弟鬩牆。他要的，是水到渠成，是眾望所歸，而非早早定下名分，徒增禍端。
至於遠在盛京的果郡王允禮，粘杆處定期有密報傳來。 允禮初時鬱鬱寡歡，近來似乎認命，開始寄情于山水書畫，與當地文人往來，但暗中是否仍有不甘，胤禛並未掉以輕心。而側福晉甄嬛，據說深居簡出，容顏憔悴，與允禮之間，似乎也因處境艱難而少了從前的風花雪月。胤禛對此漠不關心，只要他們安分守己，不惹事端，他便容得下他們苟活。
處理完一日政務，胤禛習慣性地飲下一杯靈泉，感受著精力在體內充盈。他走到巨大的坤輿全圖前，目光掃過大清的萬里江山，又落回到紫禁城的模型上。這裡，有他的帝國，有他眾多的子嗣。這一切，都需要他這位重生歸來的帝王，以絕對的智慧和力量去守護、去引領。
“蘇培盛，”胤禛沉聲道，“傳旨，明日朕要考較所有年滿六歲阿哥的功課。另，告訴內務府，皇貴妃產後需精心調養，一應份例，再加三成。”
“嗻！”蘇培盛躬身領命，心中暗歎，皇上這心，真是掰成了無數瓣，每一瓣都操持得明明白白。
胤禛望向窗外，夜幕下的紫禁城寧靜而深邃。
雍正四年的初夏，上書房外蟬鳴初起。一場針對年滿六歲阿哥的小型課業考較，正在此進行。胤禛端坐於上，面色沉靜，不怒自威。下方，幾位小阿哥依次上前，背誦經文、講解義理。
四阿哥弘曆率先出列。他年紀雖小，卻舉止沉穩，口齒清晰，將一段《大學》釋義講得條理分明，甚至能引述《史記》中的典故加以佐證，雖見解尚顯稚嫩，但那份從容與早慧，已讓在場師傅微微頷首。
胤禛眼中閃過一絲幾不可察的讚賞，但面上依舊平淡，只道：“尚可。學問之道，貴在持之以恆，戒驕戒躁。”
接著是五阿哥、六阿哥等，表現中規中矩。輪到八阿哥弘晟時，這小傢伙因是皇貴妃所出，又深得帝心，頗有些天不怕地不怕的架勢。背書倒是流利，但釋義時卻帶著一股莽撞的自信，偶爾還會搶白師傅一句，引得胤禛眉頭微蹙。
“弘晟，”胤禛聲音不高，卻讓滿室瞬間安靜下來，“學文先學禮，知書需達理。你對師傅，是何態度？”
弘晟被父皇的目光一掃，那股驕縱之氣頓時洩了，訥訥地低下頭：“兒臣知錯。”
考較完畢，胤禛將弘曆單獨留下。他並未過多誇獎其學業，而是拿出一本《資治通鑑》，翻到唐太宗與魏徵的故事，淡淡道：“為君者，需明辨是非，納諫如流。可知其難在何處？”
弘曆略一思索，恭敬答道：“回皇阿瑪，兒臣以為，難在不受諂媚所惑，不因忠言逆耳。”
胤禛深深看了他一眼，不再多言，揮手讓他退下。這孩子，確實聰慧，心性也較其他孩子更為沉靜。但他絕不會輕易表露屬意，繼承人之事，關乎國本，需漫長歲月的磨礪與考察。他要的是一塊經過千錘百煉的璞玉，而非早早被捧殺的天才。
與此同時，皇三子弘時的婚事也提上了日程。 胤禛翻閱了無數八旗貴女的名冊，最終選定了一等承恩公府的小姐，董鄂氏。此女家風嚴謹，性情端方敦厚，雖非頂級權貴之門，但家族清譽甚好，正是能約束、輔佐弘時的最佳人選。
旨意下達，弘時與董鄂氏擇吉日大婚。婚禮辦得隆重而體面，胤禛與皇后皆賜下厚賞。新婚之夜，弘時見嫡福晉容貌端莊，言行得體，心中亦是滿意。採蘋作為侍妾，謹守本分，與嫡福晉相處倒也和睦。胤禛得知阿哥所內井井有條，心下稍安。這個長子，能如此安穩度日，便是福氣。
然而，遠在盛京的粘杆處，卻傳來一則不算起眼卻讓胤禛眼神微冷的訊息。 果郡王允禮，近來與幾位被貶至盛京的宗室子弟往來密切，常於酒酣耳熱之際，吟誦些懷才不遇、時運不濟的詩詞。雖無切實悖逆之言，但那份不甘沉寂的心思，已隱隱流露。
“允禮……”胤禛指尖敲著龍案，眼神幽深。這個弟弟，終究是不肯真正安分。他沉吟片刻，下令道：“告訴盛京的人，給朕盯緊了。他若只是吟風弄月，便由他去。若敢有任何不軌之舉……即刻密報。”
他不會主動對允禮如何，畢竟兄弟相殘的名聲不好聽。但若允禮自己按捺不住，撞上門來，那就休怪他心狠手辣了。至於甄嬛，密報中只提及她深居簡出，如同隱形人一般。胤禛對此漠不關心，一個失了寵愛情誼、困守苦寒之地的側福晉，已無足輕重。
後宮之中，新一輪的生育高峰仍在持續。 謙嬪安陵容所出的弘曕滿週歲，抓周時竟抓到了一支小巧的玉笛，引得眾人稱奇。安陵容心中歡喜，只覺得這孩子或許隨了她，在音律上有幾分天賦。胤禛也覺得有趣，賞了些孩童玩的樂器下去。
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