狄雲回到山谷時，夕陽正將最後的餘暉灑在木屋上，鍍上一層溫暖的金色。炊煙裊裊，一切看起來安寧而祥和。
他推開木門，戚芳正坐在床邊，輕輕哼著湘西老家的歌謠，哄著懷裡的空心菜。孩子已經睡了，小嘴微微嘟著，模樣恬靜。
看到狄雲回來，戚芳臉上露出淺淡的笑意：“師哥，你回來了。”
“嗯。”狄雲應了一聲，將帶回的一些新鮮山果和米糧放在桌上。他注意到戚芳的臉色比之前更蒼白了些，眼底帶著難以掩飾的疲憊。
“丁大哥他們還好嗎？”戚芳輕聲問。
“他們沒事，找到了安全的落腳點。”狄雲簡略回答，沒有細說淩退思和罪證的事情，不想讓她再多憂心。“你臉色不好，是不是哪裡不舒服？”
戚芳搖了搖頭，勉強笑了笑：“沒什麼，可能就是有點累。休息一下就好了。”
狄雲看著她強撐的樣子，心中隱隱有些不安。前世師妹早逝的陰影如同冰冷的藤蔓，悄然纏繞上心頭。
前世戚芳發現萬圭陷害狄雲的真相後，萬圭欲殺她滅口。後來狄雲救出戚芳，但她因心軟藉口回去整理衣物返回解救萬圭，卻不料被萬圭用匕首刺進胸膛，最終死在狄雲懷中。
他深知，師妹在萬家遭受的折磨和內心的煎熬，遠非身體上的勞累那麼簡單。
接下來的幾天，狄雲儘量包攬了所有體力活，讓戚芳多休息。但她的精神似乎並沒有好轉，時常對著窗外發呆，眼神空洞，喂孩子的時候也顯得有些心不在焉。
這天夜裡，空心菜突然發起低燒，哭鬧不止。戚芳抱著孩子，急得直掉眼淚，手足無措。
狄雲摸了摸孩子的額頭，又看了看戚芳慌亂的神情，沉聲道：“別急，可能是著涼了。我去採點退熱的草藥。”
他記得山谷深處生長著幾味常見的草藥。當下也顧不得夜深，拿起藥鋤和布袋便出了門。
山中夜露深重，狄雲憑藉記憶和敏銳的目力，很快找到了所需的草藥。當他帶著草藥匆匆趕回木屋時，天邊已經泛起了微光。
推開木門，屋內的情形讓他腳步一頓。
戚芳依舊抱著孩子坐在床邊，但她的頭微微歪著，靠在床柱上，眼睛緊閉，臉色是一種近乎透明的蒼白。空心菜似乎哭累了，在她懷裡抽噎著睡著了，小臉上還掛著淚珠。
“師妹？”狄雲心頭一緊，快步上前。
戚芳沒有回應。
狄雲伸出手，輕輕探向她的鼻息——微弱得幾乎感覺不到。他又握住她的手腕，脈象虛浮紊亂，如同風中殘燭。
他立刻將內力緩緩渡入戚芳體內，《神照經》那蘊含生機的溫和內力如同暖流，試圖滋養她枯竭的經脈。然而，他感覺到她的身體如同一個漏底的容器，內力流入，卻又很快消散，幾乎留不住分毫。
她不是生病，是心死了。長期的壓抑、絕望、恐懼，早已耗盡了她的生機。救出孩子，脫離苦海，那緊繃的心絃一鬆，反而讓她一直強撐著的身體徹底垮了下來。
狄雲沉默地持續輸送著內力，儘管知道這可能只是徒勞。他看著戚芳那張依舊清秀卻毫無血色的臉，前世她香消玉殞的一幕與眼前景象緩緩重疊。
原來，即使重來一次，即使救她出了火坑，有些傷痕，終究是無法癒合的。
天色漸漸亮了，晨曦透過窗戶照進來，落在戚芳臉上。她的睫毛微微顫動了一下，艱難地睜開了眼睛。
“師哥……”她的聲音細若遊絲。
“我在。”狄雲低聲道，內力未停。
戚芳的目光緩緩移向懷裡的孩子，眼中流露出無限的愛憐與不捨。“空心菜……交給你了……照顧好她……”
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