入了臘月，京裡開始飄雪珠子。朱厚照從天津回來，帶了一身的寒氣。坤寧宮地龍燒得旺，夏皇后正教公主認南洋進貢的香料，小丫頭捏著粒胡椒打噴嚏。
“鄧城遞了摺子，”朱厚照解下大氅，“佛郎機人在印度吃了敗仗，想跟咱們買炮。”
夏皇后遞過手爐：“陛下準了？”
“準了三十門舊炮，價碼翻三倍。”朱厚照坐下，由著宮人換靴，“得讓他們接著打。”
載堃從書房下學回來，小臉凍得通紅，手裡攥著篇《治漕策》。朱厚照粗略掃過，見寫到“蒸汽船可解漕弊”，微微頷首。
“明日跟朕去通州船廠。”
孩子眼睛一亮。
次日到了船廠，五艘蒸汽漕船正在裝貨。黑煙滾滾，汽笛嘶鳴，載堃看得目不轉睛。
“父皇，這鐵船可能打仗？”
“現在不能。”朱厚照望著蹣跚而行的船隊，“等格物院弄出更大的鍋爐，裝上炮，就是戰艦。”
臘月二十，朝鮮又來求救。說倭國雖敗，但浪人侵擾不斷。朱厚照撥了十艘舊船給李昖，吩咐鄧城：“派幾個教習去，把朝鮮水師練起來。”
年關前，努爾哈赤上了道謝恩摺子，用詞恭順，卻附了張女真各部輿圖。朱厚照把圖遞給牟斌：“看看，狼崽子亮牙了。”
“要不要……”
“不必。”朱厚照擺手，“讓他咬。等咬到葉赫，李成梁知道該怎麼做。”
正月十五，宮宴上多了幾樣南洋點心。夏皇后嘗著椰絲糕，輕聲道：“聽說錫蘭那邊，佛郎機人又蠢蠢欲動。”
“跳樑小醜。”朱厚照給女兒擦掉嘴角糖漬，“鄧城在麻六甲修了炮臺，他們過不來。”
二月開春，格物院報來喜訊——新式鍋爐成了，蒸汽船航速快了一倍。朱厚照當即下令，改造五艘“海鵠”船。
三月裡，漕運總督上書，說蒸汽船運量已佔漕糧三成，請求增造。朱厚照準了，但添了句：“留出船塢，優先造戰艦。”
四月，倭國派了貴族子弟來留學，說要學造船。朱厚照讓人安排在格物院旁聽，囑咐牟斌：“看緊點，核心技術不能漏。”
夏皇后有回在御花園撞見那幾個倭人，回來對朱厚照說：“臣妾看他們總往船廠方向張望。”
“讓他們看。”朱厚照不以為意，“看得見，學不會。”
五月端陽，朱厚照帶家眷登蒸汽船遊運河。公主趴在船舷看水輪翻浪，忽然問：“父皇，這船可能開到天邊去？”
“能。”朱厚照指著南方，“等格物院造出更大的。”
六月，鄧城密報：佛郎機與荷蘭在印度洋開戰，雙方各邀大明助拳。
“讓他們打。”朱厚照批覆，“賣炮賣糧可以，出兵免談。”
轉頭對牟斌說：“告訴市舶司，火藥提價五成。”
七月流火，努爾哈赤吞併輝發部。李成梁請旨制止，朱厚照只回了四個字：“靜觀其變。”
八月中秋，宮宴上多了印度蜜餞。朱厚照賞給格物院工匠，對夏皇后說：“等蒸汽戰艦成了，朕帶你去錫蘭看菩提樹。”
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