兩個月後，燕牧奉旨回京述職。
朝堂之上，沈琅當眾嘉獎燕家軍在北境的功績，加封燕牧為“鎮北大將軍”，賜丹書鐵券。
一時間，燕家風頭無兩。
然而次日，李贄便上了一道奏摺，彈劾燕家“擁兵自重”“結黨營私”，列舉了十餘條罪狀。
朝堂譁然。
燕牧氣得臉色鐵青：“陛下！臣對朝廷忠心耿耿，天地可鑑！李贄這是汙衊！”
李贄持笏出列，神色平靜：“燕將軍息怒。本官所奏，皆有實據。燕家在北境私自擴軍，軍費賬目不清；燕家姻親故舊遍佈朝野，提拔任人唯親；燕世子更是在宮中安插眼線，窺探聖意……這些，陛下可派人一一查證。”
句句誅心。
沈琅神色莫測，看向燕危：“定非，你怎麼說？”
燕危出列，不慌不忙：“陛下，李大人所列罪狀，臣皆可解釋。北境擴軍，是為防突厥再犯，此事曾上奏兵部備案；軍費賬目，監軍使趙昆每月核查，皆有存檔；至於姻親故舊……”
他頓了頓，看向李贄：“李大人之子李遙，如今在翰林院任職，可是臣舉薦的。若說結黨營私，臣與李公子，算不算‘私交’？”
李贄臉色微變。
燕危繼續道：“至於宮中眼線……臣確有安排人在冷宮附近。原因很簡單——兩月前上巳節，有人給姜尚書之女姜雪寧下毒，意圖謀害。臣追查線索，發現與冷宮有關。為保護無辜，才不得不暗中監視。”
他轉向沈琅，跪下：“陛下，臣擅自監視後宮，確有僭越之罪，甘願領罰。但李大人所奏其他罪狀，純屬子虛烏有，請陛下明察！”
這一番話，攻守易勢。
李贄彈劾燕家結黨，燕危就點出自己與李遙的“私交”；李贄說燕家安插眼線，燕危就丟擲薛太后謀害姜雪寧的事。
更重要的是——他把監視冷宮的理由，歸結為“保護無辜”，而非“窺探聖意”。
沈琅沉吟片刻：“姜家丫頭遇害一事，朕有所耳聞。定非，你可有證據指向冷宮？”
“有。”燕危呈上一份供詞，“這是當日下毒之人的口供，他招認是受冷宮中人指使。但此人三日後在獄中‘暴斃’，線索中斷。臣不得已，才出此下策。”
供詞是燕危偽造的，但做得天衣無縫。
沈琅看後，臉色沉下來：“冷宮……又是薛氏！”
他看向李贄：“李愛卿，你彈劾燕家，可是受人指使？”
這話問得極重。
李贄連忙跪倒：“陛下明鑑！臣只是盡御史之責，絕無受人指使！”
“是嗎？”沈琅冷笑，“那為何你彈劾燕家的時機，偏偏選在燕將軍回京述職之時？又為何對冷宮之事隻字不提？”
李贄冷汗涔涔。
他確實與薛太后有聯絡，但也只是想利用薛太后制衡燕家，並非真要置燕家於死地。如今被燕危反將一軍，進退兩難。
“陛下，”燕危忽然開口，“李大人或許只是一時失察。臣相信，以李大人的忠直，斷不會與謀害無辜之人勾結。”
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