放榜那天，貢院前的人比考試當日還多。
沈從文來得早，天還沒亮就到了。
但他沒有擠進人群。
他站在貢院外一棵老槐樹下，手裡那柄灑金摺扇一下一下地敲著掌心，節奏很慢。
他對自己說，不急。
縣試那是意外。是周家佔了主場之利，知縣跟周家祖上有交情，打分的時候難免偏心。
府試不一樣。
府試考的是真才實學，閱卷的是知府衙門的人，跟周家八竿子打不著。
他那篇策論辭藻堆得極滿，引經據典用了七八處，起承轉合挑不出毛病。
這種文章，該是知府大人捧在手裡反覆品讀的。
摺扇一下，又一下，敲在掌心。
他在等那個屬於他的名字出現在榜首的位置。
就在這時——
貢院那堵青磚牆後面，猛地炸開一陣喊聲。
“周亦安！榜首又是周亦安！”
沈從文掌心的動作突兀地停了。
摺扇的竹骨在大力之下發出咯吱一聲悶響。
他死死盯著那個方向，看見幾個書生瘋了一樣衝出來，嘴裡語無倫次地喊著。
“連中兩元！”
“知府大人在卷子上批了四個字——宰輔之才！”
沈從文的指尖一下子變得冰涼。
“宰輔之才”。
這四個字，他在心裡預演過無數次。
他設想過知府大人讀完自己策論時的表情，設想過這四個字被硃筆批在他的卷首，設想過自己拿著這張卷子衣錦還鄉時，所有人臉上敬畏的目光。
他終於按捺不住，推開身邊的樹幹，踉踉蹌蹌地往人堆裡鑽。
“讓開……給我讓開！”
他不敢從第一名往下找了。
直接撞開了幾個正在哀嘆的落榜書生，一頭扎到了紅榜的最末端。
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