他俯身，聲音壓得極低，像毒蛇在耳邊吐信，每一個字都帶著威脅：“雜役的手，只能握鋤頭、掃院子。那些不該碰的符文、不該沾的靈氣，碰了，會燙得你連手都保不住。那些不該去的地方…… 比如枯澤區，去了，可就再也回不來了。”
最後幾個字說得極重，目光又掃過張二狗的胸口 —— 那裡，昨晚化為灰燼的警示符連點痕跡都沒剩下，可趙墨指尖的鎖靈玉符似乎還殘留著微弱的感應，像根細針，始終紮在他心頭。
“多謝師兄教誨，小子記牢了。” 張二狗低著頭，聲音謙卑得近乎溫順，只有垂在身側的手，指尖還在微微發顫 —— 不是疼的，是被那赤裸裸的威脅逼出來的寒意。
趙墨冷哼一聲，最後瞥了他一眼 —— 那眼神像在看籠裡的獵物，明晃晃地寫著 “跑不了”—— 轉身拂袖而去。青衫的衣角掃過走廊的石柱，帶起縷微風，風裡還裹著他身上淡淡的、屬於丹霞峰的赤焰草氣味，久久沒散。
直到趙墨的身影徹底消失在走廊拐角，張二狗才緩緩抬起頭，眸底的溫順像潮水般退去，只剩下一片冰寒。他抬手摸了摸滲血的手臂，紗布已經被血浸得發黏，貼在皮膚上又冷又硬。他沒說話，只是轉身，腳步沉穩地朝著雜役房走去 —— 每一步都踩得極穩，像在積蓄著什麼。
接下來的日子，張二狗活得像走在刀尖上，連呼吸都得提著心。
大部分時間，他都泡在孫永年的乙字柒號丹房裡。那丹房不大，靠牆擺著排紅木藥櫃，櫃門上刻著密密麻麻的靈草名字，有些字都被歲月磨得模糊了。空氣中常年飄著股濃郁的藥香，混著丹爐炭火的暖意，甜絲絲的，卻又帶著點苦澀，吸進肺裡，連心神都能安定些。孫永年的脾氣確實古怪：有時張二狗認不出靈草，他會耐著性子，用枯瘦的手指指著草葉上的紋路，一點一點講；可有時張二狗提出用 “比例調配” 的思路處理藥渣，他又會吹鬍子瞪眼，手裡的玉如意往桌案上一拍，罵句 “歪理邪說”，可罵完了，又會湊過來，眯著眼睛問 “再說說，怎麼按比例來？”
丹房成了張二狗暫時的避風港。一來，孫永年雖不管宗門俗事，輩分卻高，連丹霞峰的長老都得讓他三分，凌天羽和趙墨的手再長，也不敢直接闖進來找事；二來，這裡能接觸到靈草 —— 哪怕只是些被挑剩下的邊角料，或是煉廢了的藥渣。
他把撿來的破瓦罐洗乾淨，藏在丹房角落的儲物間裡 —— 那瓦罐口沿缺了個角，罐身還有道裂紋，是前幾日雜役房清理廢料時他偷偷留下來的。每天傍晚，等孫永年離開，他就藉著丹房裡殘留的炭火，用瓦罐煉製最基礎的療傷藥散。沒有正經丹爐，他就用那縷恢復了些元氣的冰涼能量當 “火”—— 這能量極奇，明明帶著股邪異的寒意，卻能精準地控制溫度，哪怕是瓦罐裡最嬌嫩的 “凝露草”，也能被烘得恰到好處，不會焦糊。他發現，這能量在精細操控上有著驚人的潛力，像極了前世實驗室裡的精密溫控儀，只是屬性詭異，用來處理低階靈草，反而比普通靈力更順手。
制符也變得更小心了。他不再追求數量，也不再琢磨怎麼提升威力，一門心思撲在改進 “隱氣符” 上。符紙換成了最普通的草紙，連靈草汁墨水都摻了些草木灰，刻意讓符文顏色變得暗淡。他反覆調整引氣線的結構，有時甚至會咬破指尖，擠出一滴精血，小心翼翼地混在墨裡 —— 精血滴進墨汁的瞬間，會泛起絲淡紅色的漣漪，像水面上的霞光，能讓符文的穩定性提升不少。可成功率依舊低得可憐，十張符裡，能有一張讓能量波動減弱一半，就算運氣好。每次失敗，符紙都會化為飛灰，落在掌心，帶著點灼熱的溫度，像在提醒他：這條路並不好走。
期間，劉平虎來找過他一次。那壯漢揣著兩塊乾硬的粗糧餅子，額頭上還沾著灰，見張二狗臉色蒼白，以為是雜役太累，硬把餅子塞到他手裡，甕聲甕氣地說：“你最近總往丹房跑，肯定沒好好吃飯，這個你拿著，填肚子。” 張二狗捏著那兩塊還帶著體溫的餅子，心裡像被暖了下，卻不敢多說，只拉著他的胳膊，壓低聲音叮囑：“最近別來後山這邊，要是有人問起我，就說我一直在丹房幹活，沒去過別的地方。” 劉平虎雖愣，卻也知道他有難處，點了點頭，沒多問就走了。
蘇芷薇又來過兩次丹房，都是來交接藥材的。她穿著藥明谷的淺紫色衣裙，裙襬上繡著的靈草紋在陽光下泛著淡光，與孫永年交談時，語氣溫和，神色如常，彷彿那晚枯澤區的暗語、那聲詭異的啼鳴，都只是場夢。可第二次離開時，她轉身的瞬間，袖口無意間掃過桌案 —— 那動作極輕，像風吹過，卻有一小撮淡黃色的粉末從袖角落下來，落在張二狗剛整理好的靈草堆裡。
那粉末極細，像沙塵，氣味淡得幾乎聞不到，若不是張二狗最近天天和藥草打交道，對氣味格外敏感，根本察覺不到。他心裡一動，指尖悄悄捻起一點粉末，放在鼻尖輕嗅 —— 是凝痂粉！正是他配製療傷藥散時，最缺的那味輔料，能讓傷口癒合得更快，還能減少疤痕。
張二狗不動聲色地把粉末藏進貼身的小藥包裡，指尖捏著那點微涼的粉末，心裡卻像被投了顆石子，泛起圈漣漪。她是故意的？還是真的無意間落下的？若是善意，為何不明說？若是試探，又想試探什麼？他想不通，只能把那點粉末小心收好，警惕又多了幾分。
趙墨的人沒再直接找上門，可那無形的監視卻像影子，甩都甩不掉。有時張二狗從丹房出來，會看到走廊盡頭站著個陌生弟子，穿著雜役的衣服，卻老盯著丹房的方向；有時他去井邊打水，會發現水桶的提手被人動了手腳，差點摔在地上。這些刁難都不大，卻像蚊子似的，時不時叮你一下，提醒你：有人在盯著你，沒放過你。張二狗都忍了，每次都表現得逆來順受，要麼默默換個水桶，要麼加快腳步離開，把所有的精力都藏在平靜的表象下，投入到療傷、煉藥、制符裡。
這天夜裡，月芽兒掛在天上，像把彎鐮刀，灑下的月光淡淡的，連地面的影子都顯得朦朧。張二狗悄悄溜出雜役院，往後山的廢棄藥田去。手臂的傷口在藥散和調息的作用下，已經好了七成，結痂的地方開始發癢，丹田那縷冰涼能量也恢復了活躍，甚至比之前更 “聽話”—— 大概是上次強行引動又壓制後，它與自己的經脈更契合了些。
他蹲在藥田的枯草叢裡，取出三張新繪的 “隱氣符?改”。符紙是用最普通的草紙做的，邊緣還帶著點毛糙，上面的符文用摻了精血的靈草汁繪製，顏色暗紅，像乾涸的血。他深吸一口氣，指尖捏著第一張符紙，靈力緩緩注入 ——
符紙只泛起層淡淡的白光，像蒙了層霧，丹田那縷能量的波動只是弱了些，依舊能隱約感應到。
“不行。” 他低聲自語，把第一張符紙收起來，捏起第二張。這次，他特意放慢了靈力注入的速度，讓靈力順著引氣線慢慢走 —— 符紙的光芒亮了些，顏色也深了點，能量波動像是被扭曲了，變得模糊，但還是沒完全遮住。
張二狗皺了皺眉，指尖捏著第三張符紙，猶豫了下，又擠出一滴精血，滴在符紙中央的 “隱氣陣” 上。精血剛沾到符紙，就被符文吸了進去，暗紅色的符文瞬間亮了起來，像燒紅的鐵絲！他趕緊注入靈力，這次，符紙的光芒沒有外放，反而往內部收去，像被海綿吸了似的，丹田那縷冰涼能量的波動…… 竟真的消失了！
張二狗的心臟 “砰砰” 跳了起來，眼睛裡爆發出驚喜的光 —— 方向對了！精血和這種改進的符文結構，真的能徹底遮蔽能量波動！
可還沒等他高興多久，符紙突然 “滋啦” 響了一聲，像是被燒著的紙，暗紅色的光芒迅速褪去，符紙從邊緣開始發黑，轉眼間就化為一堆飛灰，落在他的掌心，帶著點灼熱的溫度。
“還是不行，材料和精神力都不夠。” 他看著掌心的飛灰，雖有點失落，卻更多的是急切 —— 只要繼續改進，總能成功！
就在他準備再琢磨符文結構時，眼角餘光突然瞥見遠處的山道上，兩點微弱的黃光一閃而過，速度極快，轉眼就沒入了山林。那是…… 劍宗巡夜弟子的制式燈籠！張二狗心裡一動 —— 巡夜弟子的路線他摸得清楚，這個時辰，他們應該在雜役院和前山之間巡邏，絕不會往後山的廢棄藥田來！
他立刻收斂所有氣息，像塊石頭似的趴在枯草叢裡，連呼吸都放得極輕。夜風颳過藥田，帶著枯草的沙沙聲，正好掩蓋了他的動靜。
片刻後，一道黑影從山道的方向疾馳而來。那人身形頎長，穿著深色的衣服，幾乎與夜色融為一體，腳步輕得像貓，落地時連草葉的晃動都極輕微。他的氣息收斂得極好，若不是張二狗的精神力因為連日製符變得格外敏銳，又全神貫注地盯著那邊，根本察覺不到有人過來。
黑影沒在藥田停留，順著田埂往更深的地方去，方向…… 正是枯澤區！
張二狗的心跳瞬間提到了嗓子眼，指尖悄悄摸向袖中的禿符筆 —— 是趙墨？還是其他盯上枯澤區的人？趙墨不是已經懷疑自己了嗎？為什麼還會深夜去枯澤區？難道他也沒放棄那枚金屬碎片？
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