夜色未央，棲雲城的喧囂便沉澱為一種緊繃的寂靜。寅時剛過，雲來客棧的後院小門悄然開啟，數道身影牽馬魚貫而出，馬蹄包裹厚布，落地無聲，融入黎明前最濃重的黑暗裡。
領路的並非胡三爺，而是一個名叫 石磊 的本地護衛，是胡三爺昨夜費了些銀錢和舊日情面，從一家與百工坊有往來的商行借來的嚮導。石磊個子不高，筋骨精悍，面色黝黑，一雙眼睛在暗處閃著慣走夜路的精光。他對胡三爺低聲道：“三爺放心，那條老河道荒廢多年，除了採藥的和躲官司的，少有人知。只是路不好走，林深霧重，得緊跟著。”
胡三爺點頭，塞過去一小袋靈晶：“有勞石兄弟。安全抵達，另有酬謝。”
張大凡回頭望了一眼客棧輪廓。蘇芷薇和文心瀾也已準備停當，女子心細，不僅檢查了隨身藥囊、符紙，蘇芷薇還特意多備了些辟穀丹和能快速恢復靈力的靈液。文心瀾早已將《海疆秘聞錄》的關鍵內容，以神念封印在一枚特製的‘護神玉’中，並貼身佩戴。
“走吧。”張大凡低聲道，聲音在寂靜的巷子裡清晰可聞。
隊伍避開主街，專挑狹窄巷道穿行。石磊對城內路徑極熟，七拐八繞，不到一炷香的功夫，便從一處坍塌了近半的舊城牆缺口溜出了城。城外並非坦途，而是一片生長著灌木和亂石的斜坡。眾人著地下行，腳下碎石滾動，發出窸窣輕響。
“從此處往東南，繞過前方的 望海崖，便能切入 枯涸河道。”石磊指著遠處在微熹晨光中顯出模糊輪廓的一處山崖說道。
天色漸明，但鉛灰色的雲層低垂，壓得人心頭沉悶。海風比昨日更烈，帶著一股鹹腥與腐爛水汽混合的怪味。沿途所見，官道方向果然增設了多處哨卡，靈旗招展，甲冑的反光偶爾刺破霧靄。與之相比，張大凡他們選擇的這條“小路”，荒草沒膝，藤蔓糾纏，確是人跡罕至。
行至望海崖下，風勢稍減，但霧氣卻驟然濃重起來。這霧並非尋常水汽，帶著一股浸入骨髓的陰寒，連修士的護體靈光似乎都能侵蝕。視線不過數丈，四周景物變得影影綽綽，彷彿潛伏著無數不可名狀之物。
“大家跟緊，這‘瘴海霧’邪門得很，容易迷失方向。”石磊的聲音在霧中顯得有些模糊，他取出一個羅盤，指標卻滴溜溜亂轉，顯然受到了干擾。
張大凡神識探出，亦覺滯澀，如同陷入粘稠的泥沼，遠不如在棲雲城內那般如臂使指。他心念一動，貼身的定海珠傳來一股溫潤波動，雖不能完全驅散迷霧對神識的壓制，卻讓他靈臺保持了一絲清明，大致能感知到方圓數十丈內的氣息。
“這霧有古怪，能干擾靈覺。”蘇芷薇蹙眉，指尖捻動，一絲淡綠色藥氣散出，試圖辨析霧氣成分，隨即臉色微變，“內含極細微的寒毒顆粒，長時間吸入，恐傷經脈。”
她立刻從藥囊中取出幾枚淡紅色的丹藥分給眾人：“含在舌下，可暫禦寒毒。”
文心瀾接過丹藥，好奇地看了看，放入口中，頓時一股暖流自喉間化開，驅散了周遭的寒意，她咂咂嘴：“芷薇姐的丹藥總是這麼有效，比書庫裡那些乾巴巴的記載有意思多了。”
胡三爺笑道：“文小姐，記載是死的，人是活的。這世間奇詭，書本能載其十一，已屬不易。”
正說著，前方帶路的石磊突然停下腳步，舉起拳頭示意警戒。霧中傳來一陣細微的“沙沙”聲，像是有什麼東西在草叢中快速爬行。
張大凡眼神一凝，手勢示意眾人散開，各自尋找掩體。他悄無聲息地躍上一塊巨石，凝目望去。只見濃霧之中，幾道黑影正貼著地面蠕動，形狀似犬非犬，周身籠罩著淡淡的黑氣，眼眶處跳動著兩點幽藍的火焰。
“是‘蝕魂犬’！”石磊低呼，聲音帶著一絲緊張，“魔教常用的低階馭使魔物，嗅覺靈敏，專噬生魂！”
那幾只蝕魂犬顯然嗅到了生人氣息，幽藍的目光齊刷刷轉向眾人藏身方向，發出低沉的嗚咽，作勢欲撲。
張大凡尚未動手，身旁一道倩影已率先掠出。是蘇芷薇。她並未施展華麗法術，只是素手輕揚，幾點幾乎看不見的瑩白粉末飄灑而出，精準地落在那幾只蝕魂犬鼻尖。
蝕魂犬的動作瞬間僵住，像是喝醉了酒般搖搖晃晃，隨即軟倒在地，幽藍的眼火熄滅，周身黑氣也消散開來。
“只是用‘醉夢散’讓它們睡過去了。”蘇芷薇輕聲道，語氣平靜，“擊殺它們動靜太大，可能引來更多麻煩。”
文心瀾從一塊山石後探出頭，拍了拍胸口：“嚇我一跳，還是芷薇姐厲害，兵不血刃。”
張大凡跳下巨石，檢查了一下昏迷的魔物，點頭讚許：“處理得當。”他看向石磊，“此地出現蝕魂犬，說明魔教的人可能就在附近活動，甚至可能也知道這條小路。”
胡三爺面色凝重：“公子，看來想悄無聲息地摸到霜楓渡，沒那麼容易。”
果然，越往枯涸河道方向走，霧氣中的魔氣痕跡越發明顯。折斷的樹枝上掛著破碎的黑色布條，泥土中偶見殘留的詭異符文印記。甚至在一處避風的石縫裡，眾人發現了一小堆尚未完全熄滅的篝火餘燼，旁邊散落著幾塊啃噬過的獸骨，骨頭上殘留著清晰的牙印，絕非尋常野獸所為。
“他們在此歇過腳，人數不少，不會超過六個時辰。”石磊檢查後判斷。
氣氛愈發緊張。所有人都明白，他們很可能與一夥（甚至多夥）魔教修士在同一條路上，目的地相同，衝突幾乎不可避免。
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