次日清晨，天光未大亮，青嵐鎮尚籠罩在一層薄薄的炊煙與朝露之中。“悅來居”客棧的後院卻已有了動靜。
胡三爺精神矍鑠，正仔細檢查著兩輛新購置的馱馬車的車軸和符紋防護。那四名妖族護衛雖已化為人形，但行動間依舊帶著軍人般的利落，沉默地將補給物資搬上車廂，眼神警惕地掃過院牆外的每一個角落。
蘇芷薇將幾個新配好的藥囊分發給眾人，藥囊散發著清心凝神的草木香氣，兼有避瘴解毒之效。“斷雲嶺瘴氣溼毒頗重，諸位務必隨身佩戴。”她輕聲叮囑，目光尤其在張大凡身上多停留了一瞬。張大凡接過藥囊，指尖不經意觸到她的柔荑，兩人相視一笑，一切盡在不言中。文心瀾則將昨夜整理好的關於澹臺家、沉淵城的零星記載錄入幾枚空白玉簡，分發給主要幾人，以備不時之需。
“三爺，那條近路，具體如何走法？”張大凡走到胡三爺身邊問道。
胡三爺指著東南方向那片連綿起伏、雲霧繚繞的山脈：“公子請看，那便是斷雲嶺。尋常官道需繞行嶺南山腳，多走三百餘里。老朽所說的近路，乃是一條古商道，直接從嶺中穿過，翻越主峰‘望月崖’一側的埡口即可。路程縮短近半，但……”他頓了頓，臉上皺紋堆起，“嶺中古木參天，瘴癘滋生，多有山精野怪，且地勢險峻，馬車需得小心駕駛。”
“無妨，既已決定，便闖上一闖。”張大凡語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定。他如今化神初成的修為，神識強大，肉身更是經過多重淬鍊，尋常精怪瘴氣，確實難傷分毫。
一行人不再耽擱，趁著晨曦微露，駛離了青嵐鎮。出了鎮子，道路漸漸變得崎嶇，兩旁景色也從田園村落變為茂密的山林。空氣中開始瀰漫起一股潮溼的、帶著腐葉氣息的味道，這便是斷雲嶺外圍的徵兆。
胡三爺親自駕著領頭馬車，他對這條路果然熟悉，每每在看似無路的藤蔓灌木後，總能找到被荒草掩蓋的車轍印記。車輪碾過鋪滿落葉的鬆軟地面，發出沙沙的聲響，林間異常安靜，連鳥鳴聲都顯得稀疏。
約莫行了大半日，已深入嶺中。光線愈發昏暗，參天古樹的樹冠幾乎遮蔽了天空，只有零星的光斑投射下來。空氣中的瘴氣明顯濃重起來，帶著淡淡的甜腥氣，尋常凡人吸入恐會頭暈目眩。不過對於張大凡這一行人來說，蘇芷薇的藥囊和自身修為足以抵禦。
“停一下。”胡三爺忽然勒住韁繩，馬車緩緩停下。他跳下車，蹲在路邊一叢扭曲的灌木前，眉頭緊鎖。
“三爺，有何不妥？”張大凡也下車問道。
胡三爺指著灌木枝丫上掛著的一縷極細的、幾乎難以察覺的黑色絲線：“公子請看，這是‘蝕骨蛛’的蛛絲。此物劇毒，且通常只在嶺內陰溼洞穴附近結網，怎會出現在這路徑旁？”
話音剛落，前方密林深處突然傳來一陣尖銳的嘶鳴聲，伴隨著樹木折斷的噼啪聲響，似有龐然大物正在急速靠近！
“戒備！”四名妖族護衛反應極快，瞬間呈扇形散開，將兩輛馬車護在中間，身上雖無妖氣洩露，但那股久經沙場的肅殺之氣已然勃發。
張大凡神識早已鋪開，瞬間鎖定了來物。那是一條水桶粗細、通體覆蓋著暗紫色鱗片的巨蟒，頭頂著一個肉冠，雙眼赤紅，口中噴吐著帶著腐蝕性的腥臭霧氣。更令人側目的是，巨蟒的鱗片縫隙間，竟隱隱纏繞著一絲若有若無的黑色魔氣！
“是‘瘴雲蟒’，但似乎……被魔氣侵蝕了？”蘇芷薇驚道，她身為醫者，對生靈氣息變化尤為敏感。
“看來魔域的觸角，伸得比我們想的還要長。”張大凡眼神一冷。這斷雲嶺雖非什麼洞天福地，但地處要衝，魔教在此佈置些受魔氣侵蝕的妖獸作為眼線或阻礙，倒也合乎情理。
那瘴雲蟒顯然已被魔氣激得狂性大發，不管不顧地朝著隊伍衝來，所過之處，草木枯萎，地面留下焦黑的痕跡。
一名妖族護衛低吼一聲，身形如電，手中長刀泛起寒光，迎了上去。刀光與蟒尾狠狠碰撞，發出金鐵交鳴之聲。那護衛雖勇猛，但瘴雲蟒力大無窮，且魔氣增強了其防禦與兇性，一時間竟鬥得難分難解。
張大凡並未立即出手，他注意到巨蟒出現的方向，隱約傳來流水之聲。“三爺，這附近可有水源？”
胡三爺略一思索：“前方不遠，應是‘寒月江’的一條支流，名曰‘鎖霧溪’。”
“鎖霧溪…”張大凡心念微動，對文心瀾道：“文先生，你與芷薇護住馬車。我去去就回。”說罷，他身形一晃，已如青煙般掠過戰團，朝著溪流方向而去。
溪流並不寬，但水勢湍急，水色幽深，兩岸瀰漫著比林中更濃的白霧，寒氣逼人。張大凡站在溪邊，神識仔細掃過，果然在溪水深處感應到一絲極其隱晦的陣法波動，以及淡淡的魔氣殘留。
“藉助水脈佈設隱匿和傳導魔氣的簡易法陣麼？倒是狡猾。”張大凡冷哼一聲。他雙手結印，北冥真氣沛然湧出，如無形大手探入溪流。片刻後，他猛地一抓，幾塊刻著詭異符文的黑色石子被凌空攝出水面。陣法波動瞬間消失。
也就在陣法被破的瞬間，那邊正與護衛纏鬥的瘴雲蟒發出一聲痛苦的嘶鳴，眼中的赤紅光芒黯淡了幾分，動作也出現了一絲遲滯。那妖族護衛抓住機會，刀光暴漲，一刀斬在巨蟒七寸之處，鱗甲破碎，鮮血噴湧。巨蟒掙扎了幾下，終於癱倒在地，不再動彈。
眾人鬆了口氣。張大凡回到車隊，將幾塊黑色石子遞給胡三爺和蘇芷薇檢視。
“確是魔教手段。”胡三爺面色凝重，“看來這斷雲嶺，已成是非之地。我們需加倍小心。”
經此一擾，隊伍更加警惕。繼續前行，果然又遇到了幾波被魔氣侵蝕的野獸襲擊，但規模都不大，被護衛們輕鬆解決。顯然，魔教在此地的佈置並非為了殲滅強敵，更像是廣撒網式的監視和騷擾。
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