“什麼？湯森和史迪芬在艾薩組織中？他們要價二十億？不可能！絕對不可能！”
白宮總統府，老拜衝著防長奧斯汀和聯席會議主席米利大聲咆哮道。
奧斯汀原本低垂著頭，神情沮喪，此刻卻抬起頭，用眼神瞥了老拜一眼，然後說：“總統先生，這訊息來源絕對可靠。艾薩組織甚至已經制作了相關影片，只是他們尚未公佈。”
“二十億？！我說的是二十億美金！他們怎麼不去搶銀行呢？！”老拜憤怒地衝著奧斯汀吼道，語氣中充滿了無法置信和憤怒。
奧斯汀深吸一口氣，平靜地回應：“總統閣下，湯森和史迪芬可是給我們搞回來了至少二千億美元。相比之下，二十億美金贖他們並不算多。”
“但他們現在是俘虜！這是軍人的恥辱！為什麼不取義成仁？讓我花旗國的軍隊受此蒙羞！轉告他們，要學斯托克代爾！”老拜憤怒地咆哮著。
奧斯汀和米利不由得面面相覷，頗感到有些無奈。斯托克代爾是著名的海軍上將，在高棉戰爭期間，他是被俘的米軍級別最高的將領。
他沒有得到高棉的優待，被拷打了20多次，關押了長達8年。
“奧巴爾，艾薩組織不是高棉。他們殺人如麻，是極端的恐怖分子。他們說斬首兩名我們的軍人，果然說到做到。我們的人來不及施救，就被他們先下手了。”
“如果湯森和史迪芬被殺，將極大損害我國的聲譽，請總統先生三思。”旁邊的米利也插嘴勸說道，“能用錢解決的問題都不是問題。況且還有八萬軍人下落成謎，極有可能也在他們手中。”
老拜聽到這裡，頓時感到一陣無力。早上白宮新聞釋出會上，發言人就曾被記者連續追問下差點露餡，好在急智，說巴莎爾誇大其詞。
“湯森和史迪芬都在奧爾良大肆購置土地並修建豪華的宅邸，有人在我面前說他貪默了軍餉。”老拜繼續說道，目光裡流露出幾分深意。
奧斯汀和米利相看一眼，心知肚明。湯森和史迪芬在巴比倫和敘里亞搞了大量外塊回來，早已不是秘密，他們甚至也曾慷慨地贈予過兩人一些珍貴的文物和錢財。此刻老拜突然提及此事，明眼人都看得出他意在分一杯羹。
“奧巴爾，待湯森和史迪芬歸來，我必讓他們也向您表達一番敬意。”奧斯汀微笑著說。
老拜這才露出滿意的笑容，點了點頭。
兩人告別奧巴爾出來。
奧斯汀眉頭緊鎖，沉聲說：“米利，我觀察老拜這個人，他明顯是貪婪無度。中東的軍事失利，我預感他一定會把責任推給我們。我們該如何應對？”
米利回頭瞥了一眼奧巴爾的辦公室，眼中閃過一絲銳利的光芒，他冷冷地說：“如果這隻黑皮狗真的想甩鍋給我們，那我們就看看最後到底是誰玩弄了誰！”
奧斯汀聽到這話，臉上露出欣喜的神色，他興奮地說：“你是聯席會議主席，軍隊的智多星，論出謀劃策，誰也贏不了你。”
米利輕輕地勾起嘴角，眼中閃爍著自信與狡黠的光芒。
他輕拍奧斯汀的肩膀，以充滿力量的語氣說：“奧斯汀，放寬心。老拜的小動作，我們早有準備。我早已為他準備了一個完美的反擊，保證讓他啞巴吃黃連，有苦說不出，連聲都不敢吭。”
他微微頓了頓，神秘一笑，繼續說道：“他不是一直大張旗鼓地聲稱只有800人嗎？那我們就用那人來給他一個驚喜，看看他如何應對這突如其來的‘大軍’。”
奧斯汀聽到這話，臉上的擔憂瞬間消散，取而代之的是一抹釋然的笑容。
湯森和史迪芬的家屬獲准到蘇摩爾探望兩人，陪同他們前來的是薩利姆、薩利爾兩堂兄弟。
財政官阿布接待了他們。
阿布他是一個戴著眼鏡，身穿傳統的阿拉伯長袍，臉型廋削，不似中東人普遍長著粗糙的絡腮鬍子。
