清晨的運河上，薄霧氤氳，水光與天色連成一片，遠處時不時傳來漁歌與櫓聲。一聲短促的號角劃破晨靜，緊接著，運河水面忽然震動起來，一列排列整齊的艨衝戰船破霧而出，猶如出鞘的利劍，直刺向天際。
這些艨衝船是青竹此次下江南的秘密武器，共計二十艘，船身修長，形似水上游龍。這二十艘船本就是幽州船廠的產物，經過重新改造後，船底採用了更適合內河航行的淺水龍骨，船身用輕質堅木構成，既能承受撞擊又不失靈活。
每艘船上都配備了三臺八牛弩，這種巨弩透過滑輪組增大拉力，射出的巨箭可以輕鬆貫穿三重鐵甲，堪稱水上交戰的利器。
青竹的旗艦位於隊伍最前，船頭高高豎起一面青底白鶴紋的大旗，上書一個碩大的“青”字，迎風招展，氣勢逼人。甲板上，幾十名水手正熟練地操縱船槳，隨著鼓點有節奏地用力划動，每一次槳板入水都激起雪白的浪花。
整支船隊彷彿一頭沉睡已久的巨獸，如今被徹底喚醒，洶湧而來。
戰船的高機動性此刻展現得淋漓盡致——操縱船舵的水手透過精準的協作，使船體如靈蛇般靈活擺動，既不失速度，又能保持陣型的緊湊。
經過多次實戰演練，這支船隊在機動性上已經遠超普通的運河船隻。每當迎面遇到其他船隻，那些普通貨船上的船員總是驚得目瞪口呆，匆忙靠邊避讓，生怕被這支氣勢逼人的戰隊波及。
隊伍中央的一艘戰船上，青竹負手而立，目光如炬，注視著遠方。他此次下江南，不僅肩負著協助吳越國穩固海貿秩序的重任，更要應對南唐戰船的挑釁。有了這二十艘艨衝戰船，加上裝備的八牛弩，青竹對即將到來的對峙充滿底氣。
“報告大統領！”一名水手快步走到青竹面前，抱拳稟報道，“前方河道狹窄，左右兩側水草密佈，有不明身份船隻潛藏！”
青竹微微頷首，沉聲道：“傳令下去，全隊降低速度，弓弩手上甲板警戒，保持弩機備戰狀態。”
“是！”水手領命而去。
很快，號角聲再次響起。整個船隊的速度緩緩降了下來，但行進陣型依舊保持緊湊，呈楔形推進。船舷兩側的八牛弩在水手們的操控下調整角度，弩箭閃著寒光，猶如蟄伏的猛獸隨時準備咆哮。青竹掃視了一眼船隊，確認無誤後，輕聲道：“不錯，再給我快一些。”
隨著一聲令下，水手們齊齊加速，戰船的船槳拍擊水面，掀起陣陣浪花。那些看似狹窄的水道在這批經過改裝的戰船面前，根本構不成任何威脅。即使在密集的水草區域，戰船依舊毫無滯澀，靈活地穿梭其間。
一日之間，船隊前行超過百五十里。途中雖遇到幾次風浪與小型急流，但這支船隊憑藉卓越的機動性和水手們的默契配合，始終保持高速前進。傍晚時分，天邊的雲霞染紅了運河水面，青竹站在甲板上，迎著晚風，深吸了一口氣。
“船隊狀態如何？”他問身旁的船隊副統領。副統領是河運總理衙門給青竹安排的副手，本是後晉朝廷的閒置人員，安審浪。
這位副統領是代北沙陀大將安審琦的幼弟，年不到三十，乃是沙陀人中的異類，從小不喜弓馬之藝，最喜操船，這一點讓他在沙陀貴胄當中顯得頗為異類，也從未在禁軍中擔任要職。
本來安審琦想要推薦他去金明池水軍大營，後聽聞大運河重新疏浚，成了了多方共管的河運水師衙門，便走了石重裔的路子，把自己的幼弟安排進來，操持船隊。
別說安審浪入了河運水師，那真是如魚得水，尤其是對新改裝過的艨衝快艦愛不釋手，自從天福三年初到了水師衙門供職，幾乎每日練習，沒多久已經將新船效能摸得滾瓜爛熟。
“回大統領，”安審浪拱手答道，“各船無損，水手精神充沛，裝備完好，戰弩隨時可以投入戰鬥！”
“很好，”青竹點點頭，他對這位副統領極其滿意，安審浪武藝一般，但操船真是把好手，尤其是編隊行船，真是能做到如指臂使，青竹這位大統領基本不用操心船隊行軍的問題。他繼續說道：“傳令，繼續前進，今晚在下一處碼頭稍作停靠，明早繼續南下。”
看著遠方逐漸浮現的碼頭，青竹心中暗自思量：此次南下，南唐的戰船雖強，但在這些經過特殊改裝的艨衝面前，未必能討得了便宜。再加上八牛弩這等利器，若南唐戰船敢挑釁，便讓他們好好見識見識八牛弩的手段
船隊日行百五十里，七日之後，正值晌午，運河兩岸柳枝拂水，水鳥飛掠而過，水面波光粼粼，根據輿圖顯示已經進入楚州境內。
一陣悠長的號角聲劃破平靜，青竹率領的艨衝艦隊如長龍般疾行而過，水波被切開成整齊的兩道，宛如劈開的鏡面。
船隊進了楚州境內沒多遠，前方忽然出現幾艘南唐軍船，橫在河道中央。
楚州是南唐重要的運河節點之一，這些軍船顯然早有準備，船頭高掛南唐軍旗，桅杆上甚至掛出一面書寫“楚州團練”四字的白帆，擺出一副攔截之勢。
青竹站在旗艦甲板上，眯起眼打量著這些船。南唐的軍船雖規模不小，但與他的艨衝相比，顯得笨拙遲鈍。
青竹知道，這些楚州水軍自恃地利，藉著運河狹窄的河段，妄圖對他的運河艦隊橫加刁難。他嘴角微微上揚，語帶警告，抖丹田氣高聲喝道：“我乃運河水師艦隊，凡大運河航道，有明文規定，我方有通行權，各國不得派兵攔截，楚州的水師你們想幹啥？”
楚州軍船上，一個穿著緋紅戰袍的將官走到船頭，揚聲喊道：“前方船隊聽著！這裡是南唐楚州淮河水域，任何過境船隻須接受檢查！立即停船，否則按擅自闖入處理！”
