從酒館出來，夜色已濃，神女城的街道上行人漸稀，只有零星的攤販還在收拾攤位，空氣中殘留著食物的香氣與夜色的微涼。沈硯三人快步返回客棧小院，一路無話，皆是在心中盤算著明日的行動。
回到小院後，林昊沉思片刻，對著沈硯說道：“沈兄，之前我們已經傷了黑水幫的人，再偽裝成商人上門恐怕難以取信於人，反而容易暴露。不如我們直接以賠罪的名義上門，準備一份厚重的禮物，這樣更能打消他們的疑慮。”
沈硯眼中閃過一絲讚許，點了點頭：“林兄所言極是。傷人之後再偽裝，確實多此一舉。主動賠罪送禮，既能體現我們的‘誠意’，也能讓他們放鬆警惕，方便你們潛入寨中。此計甚妙，你們儘快準備，注意安全。”
兩人當即不再提買行商服的事，轉身開始整理財物。沈硯分的那些白金幣和珠寶中，有不少價值連城的珍品，林昊挑選了一尊通體瑩潤的玉如意，又搭配了二十枚成色極佳的白金幣，用一塊精緻的錦盒裝好，作為賠罪的禮物。阿爾瑞克在一旁幫忙，將錦盒仔細繫好，背在身後：“老大，這樣應該足夠有誠意了吧？”
林昊掂了掂錦盒的重量，點頭道：“足夠了。這玉如意價值不菲，再加上白金幣，足以讓黑水幫看出我們的‘誠意’。明日我們不用刻意偽裝，只需收斂氣息，裝作急於化解恩怨的外地旅人便可。”
隨後，三人又簡單商議了幾句上門後的應對話術，確保萬無一失。這份“賠罪禮”既是示好的籌碼，也是後續若需繳納“保護費”的鋪墊，一舉兩得。
一切準備妥當，三人各自回房休息。一夜無話，次日天剛矇矇亮，林昊和阿爾瑞克便起身收拾妥當，阿爾瑞克將裝著禮物的錦盒牢牢背在身後。沈硯送兩人到小院門口，再次叮囑道：“記住，凡事以安全為重，不要急於求成。送禮時態度要誠懇，先穩住他們。若是發現危險，或是身份暴露，立刻撤離，我在城內會隨時接應你們。”
“放心吧沈兄，我們自有分寸。”林昊點了點頭，對著沈硯拱了拱手，便帶著阿爾瑞克轉身離開了客棧，朝著城外走去。
沈硯站在門口，看著兩人的身影消失在巷口，眼神漸漸凝重起來。他轉身返回小院，拿出之前與眼線對接的木牌，開始聯絡洛水郡的情報網，吩咐他們密切關注黑風寨方向的動靜，一旦有異常，立刻回報。
另一邊，林昊和阿爾瑞克出了神女城城門，沿著通往城外的官道緩步前行。按照沈硯的叮囑，他們特意繞到了黑水幫經常出沒的劫掠區域——城南三十里的亂石崗一帶。這裡道路崎嶇，兩側是陡峭的山坡和茂密的樹林，正是伏擊的絕佳地點。
兩人沒有刻意偽裝，只是收斂了周身氣息，緩步前行，時不時停下來觀察四周，裝作對路況不熟的外地旅人模樣。果然，走了不到半個時辰，一陣急促的腳步聲從兩側的樹林中傳來，緊接著，十幾名身著黑衣、腰間掛著黑色水流令牌的黑水幫成員衝了出來，手持刀斧，將兩人團團圍住。
“此路是我開，此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！”一名身材粗壯的黑衣男子上前一步，眼神兇狠地盯著林昊和阿爾瑞克，語氣囂張。
周圍的黑水幫成員也紛紛舉起武器，虎視眈眈，只要兩人有絲毫反抗，便會立刻動手。阿爾瑞克下意識地護住身後的錦盒，眼神警惕地看著周圍的黑衣人。林昊卻十分鎮定，輕輕拍了拍阿爾瑞克的胳膊，示意他不要衝動，隨後對著那名粗壯男子拱了拱手，語氣平和地說道：“這位兄弟，在下是外地來的旅人。前些日子，在下失手傷了貴幫的兄弟，心中萬分愧疚。今日特意備了薄禮，前來拜見貴幫幫主，當面賠罪，希望能化解兩方的恩怨，還請兄弟通融一二。”
此言一齣，在場的黑水幫成員都愣住了。那名粗壯男子正是上次被林昊和阿爾瑞克打退的小隊領頭，聽到林昊的話，再仔細打量兩人，瞬間認出了他們，眼中頓時閃過一絲怒意。周圍的幾名黑水幫成員也反應過來，紛紛怒喝：“原來是你們這兩個傢伙！竟然還敢送上門來！”說著，便要上前動手。
“等等！”另一個男子抬手攔住了，眼神銳利地上下打量著林昊和阿爾瑞克。他心中十分疑惑，這兩人明明身手不凡，上次輕易就打退了他們，如今卻主動送上門來，還說要賠罪，實在反常。但不得不說，這份膽識，倒是讓他有了幾分興趣。
“兄弟倒是膽子不小。”粗壯男子冷笑一聲，“我們還沒去找你們算賬，你們倒是自己送上門來了。好膽識！衝著這份膽識，我就帶你們去見幫主。不過，若是你們敢耍什麼花樣，休怪我手下無情！”
“多謝這位兄弟。”林昊連忙拱手道謝，“在下絕無惡意，只是真心想化解恩怨，這份薄禮還請兄弟代為轉交幫主，聊表歉意。”說著，示意阿爾瑞克將錦盒遞出一半，露出裡面瑩潤的玉如意一角，讓對方看清禮物的價值。
“少廢話，跟我走！”粗壯男子揮了揮手，示意手下們看住兩人，隨後便帶著林昊和阿爾瑞克，朝著樹林深處走去。
林昊和阿爾瑞克故作順從地跟在後面，一邊走，一邊不動聲色地觀察著周圍的環境。越往樹林深處走，道路越崎嶇，兩側的樹木也越發茂密。沿途每隔一段距離，就能看到樹幹後或岩石旁的明哨，他們身著黑衣，氣息隱蔽，眼神銳利地盯著過往的方向。除此之外，林昊還能隱約察覺到，在一些不易察覺的角落，還有暗哨潛伏，氣息比明哨更加內斂。
“這些佈防……”林昊心中暗暗吃驚。這黑風寨的佈防，根本不像是普通綠林匪幫的隨意佈置，反而像是經過嚴格訓練的軍隊一般，層次分明，戒備森嚴。無論是明哨的位置選擇，還是暗哨的潛伏技巧，都十分專業。但再看帶他們上山的這些黑水幫成員，一個個神態囂張，舉止粗魯，毫無軍人的紀律性和氣質，兩者之間形成了鮮明的反差。
林昊心中越發篤定，這黑水幫背後，必然有強大的勢力支援，而且這佈防絕非普通家族能搞定，更像是出自軍隊中人的手筆。畢竟，只有經過正規軍事訓練的人，才能拿出如此專業的佈防方案，訓練出這樣紀律嚴明的哨衛。而能調動軍方資源或拉攏到軍中之人相助的，在洛水郡，除了王氏家族，再無其他勢力有這般能量。
走了大約一個時辰，前方終於出現了一座山寨的輪廓。山寨依山而建，四周環繞著高大的木牆，木牆上佈滿了箭樓，幾名手持弓箭的哨衛正警惕地掃視著下方。山寨的大門緊閉，門口站著兩名身材高大的黑衣男子，腰間挎著長刀，眼神兇狠，宛如兩尊門神。
“這黑風寨的佈置，果然有高人參與過。”林昊心中暗道。無論是山寨的選址，還是防禦工事的建造，都十分講究，既能借助山勢的優勢，又能最大化地發揮防禦作用，絕非普通匪幫能夠做到。
到了寨門口，粗壯男子上前與門口的哨衛說了幾句，哨衛便打開了一道側門，讓他們進去。進入山寨後，林昊發現寨內的佈置也十分規整，一條條小路縱橫交錯，通向不同的區域，兩側是整齊的木屋，顯然是匪幫成員的住處。偶爾有幾名黑衣男子走過，看到粗壯男子，都紛紛點頭打招呼，神態恭敬。
粗壯男子帶著林昊和阿爾瑞克，徑直朝著山寨中央的議事廳走去。議事廳是一座相對高大的木屋，屋頂覆蓋著黑色的瓦片，門口站著兩名手持長矛的護衛，神色嚴肅。就在兩人即將走進議事廳時，卻被這兩名護衛攔住了。
“站住！”左側的護衛冷聲說道，“幫主正在會見重要客人，任何人不得入內。你們在這裡等著！”
粗壯男子皺了皺眉，剛想開口說什麼，右側的護衛便瞪了他一眼，他只能悻悻地閉上嘴，對著林昊兩人說道：“你們在這裡等著，我去通報一聲。”說罷，便轉身離開了。
林昊和阿爾瑞克對視一眼，心中都泛起了一絲好奇。這幫主會見的“重要客人”，會是誰？難道是王氏家族的人？林昊心念一動，運轉體內的先天一炁。他的聽覺本就因先天一炁的滋養而遠超常人，此刻全力催動，周圍的聲音瞬間變得清晰起來，就連議事廳內傳來的細微交談聲，也被他聽得一清二楚。
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