踏進村子那片被蹂躪過的土地，一股混合著焦糊、血腥與海風鹹腥的氣味灌滿了林昊的鼻腔。幾間茅草屋廢墟仍在執著地冒著縷縷青煙，黑色的、碳化的房梁，歪歪扭扭地架在半塌的土牆上。幾隻被血腥氣吸引來的烏鴉，旁若無人地落在焦黑的木頭上，發出“呱呱”的沙啞鳴叫，為這片殘破的景象更添了幾分淒涼。
父親林嶽正站在村子中央那片相對開闊的空地上，身姿依舊挺拔如松，但眉宇間凝聚著化不開的沉重與肅殺。巴頓統領正帶著一隊精銳騎兵，如同梳子般在廢墟間仔細搜查，不時能聽到士兵們中氣十足的喝聲：“出來！看見你了！別躲了！” 或是從某處斷牆後傳來絕望的哭喊和求饒——顯然，還有幾個運氣不好的海盜，沒能跟上大部隊逃竄，此刻正如同甕中之鱉，被一一揪出。
石屋那扇臨時加固的木門已經被從裡面開啟，倖存的村民們相互攙扶著，小心翼翼地走了出來。他們大多臉上掛著未乾的淚痕，眼神麻木而空洞。有人一眼就看到了躺在不遠處、早已失去溫度的親人屍體，頓時如同被抽走了所有力氣，蹲在地上，將臉深深埋入膝間，肩膀無聲地劇烈抽動著；有人則呆呆地望著自己那已化為灰燼、只剩幾堵焦黑斷壁的家園，眼神里空茫茫一片，連淚水似乎都已流乾，只剩下無盡的茫然與絕望。
林昊下意識地握緊了手中的“止戈”，冰冷的戟柄傳來一絲真實的觸感。烏黑的戟尖上，尚未完全凝固的鮮血正一滴滴落下。直到這一刻，確認所有明顯的威脅都已解除，一直緊繃如滿弓的神經，才敢真正地鬆弛下來——海盜頭目伏誅，殘敵正在被清剿，村民們暫時安全了，林茹婉和阿爾瑞克也安然無恙。
然而，神經驟然放鬆的代價，是那被強行壓抑了許久的、源自初次殺戮的生理與心理上的強烈不適反撲回來！胃裡那股噁心感直衝喉頭，燒得他喉嚨陣陣發緊，口腔裡充滿了酸澀的味道。
他再也支撐不住，甚至來不及說一句話，猛地推開試圖靠近的阿爾瑞克，踉踉蹌蹌地衝到村邊一片還算完好的草叢旁，扶著一棵半邊已被燒焦、散發著糊味的樹幹，彎下腰，開始不受控制地大吐特吐！
“嘔——！”
起初，還能吐出一些早上勉強嚥下的、早已消化得差不多的殘渣，隨後便是大股大股酸澀刺鼻的胃液，到最後，甚至連黃綠色的膽汁都嘔了出來，喉嚨裡充斥著難以言喻的苦澀與灼燒感，彷彿連內臟都要被這股力量強行擠壓出來。他彎著腰，雙手死死撐著膝蓋，整個人連站直的力氣都彷彿被抽空。臉色慘白得沒有一絲血色，額角鬢邊不斷滲出冰冷的汗珠，順著臉頰和下頜線滑落，滴在乾枯的草葉上。
“昊哥哥！” 林茹婉急切的聲音帶著哭腔，她快步跑了過來，手中緊緊攥著一個皮質水囊。看到林昊這副幾乎虛脫、狼狽不堪的模樣，她淺紫色的眼眸中瞬間溢滿了心疼與焦急，下意識地伸出手，想要像往常那樣輕輕幫他拍撫後背，舒緩痛苦。
“別……別碰我……” 林昊猛地抬起一隻顫抖的手，艱難地攔住了她，聲音沙啞乾澀得如同破舊風箱，還夾雜著未平息的劇烈喘息，“我……我沒事……就是有點……難受，緩一會兒……就好……” 他不想讓她碰到自己身上可能沾染的血汙，更不願她看到自己此刻如此脆弱不堪、嘔吐不止的狼狽模樣，平白增添她的擔憂與恐懼。
林茹婉伸出的手僵在半空，看著他強撐的樣子，眼圈微微發紅，但還是聽話地沒有繼續上前，只是固執地站在原地，離他不過兩步遠，手中緊緊攥著那個水囊，指節因為用力而微微發白，眼神里的擔憂濃得化不開。
直到林昊的嘔吐聲漸漸平息，只剩下沉重的喘息和偶爾因為胃部痙攣而引發的乾嘔，她才立刻快步上前，將水囊遞到他面前，聲音輕柔卻帶著不容拒絕的堅持：“喝點水漱漱口吧，昊哥哥，會舒服一點的。”
林昊這次沒有拒絕，他顫抖著手接過水囊，擰開蓋子，仰頭灌了幾大口清涼的泉水。微涼的水流沖刷過灼痛的口腔和喉嚨，確實暫時壓下了那股令人作嘔的苦澀。他再也顧不得什麼形象，背靠著那棵焦黑的樹幹，毫無形象地滑坐在地上，雙腿如同灌了鉛般直接伸直，連抬起一根手指的力氣都彷彿被耗盡。
“老大！你沒事吧？剛才看你追出去那個架勢，我還以為你要直接殺到他們老巢去呢！” 阿爾瑞克也氣喘吁吁地跑了過來，他身上那層厚重的“大地戰鎧”已經散去，露出裡面沾滿塵土和汗漬的勁裝，那對寶貝臂鎧上也滿是泥濘。他原本臉上還帶著殺敵後的興奮，但在看到林昊那慘白如紙、虛汗淋漓的臉色後，興奮瞬間被嚇了回去，銅鈴大的眼睛裡充滿了緊張，“老大！你……你臉色怎麼跟死人一樣？是不是剛才哪個雜碎傷到你了？傷哪兒了？！”
“沒……沒事。” 林昊有氣無力地擺了擺手，聲音依舊虛弱，“就是……剛才那幾下，耗得太狠了，有點……脫力。你們別……別都圍著我，快去……幫幫村民們……” 他喘息著，目光望向那些在廢墟間茫然無助的身影，“看看……誰需要幫忙抬傷員，誰家……還有能扒拉出來的東西……別在這兒……陪我耗著……”
阿爾瑞克張了張嘴，還想再問些什麼，卻被旁邊的林茹婉用一個極其輕微、卻異常堅定的搖頭動作制止了。她對著阿爾瑞克使了個眼色，示意他聽從林昊的安排。阿爾瑞克看了看虛弱的老大，又看了看滿目瘡痍的村莊，用力點了點頭，甕聲甕氣地道：“好！老大你歇著！我阿爾瑞克別的沒有，就是有一把子力氣！我這就去幫忙！” 說完，他轉身便朝著正在挖掘土坑的青壯們跑去。
林茹婉則依舊留在原地，她沒有再說話，只是安靜地站在林昊身側稍後的位置，像一個無聲的守護者。偶爾有風吹過，帶起草屑或灰燼落在林昊肩頭，她會小心翼翼地、儘量不發出聲音地伸出手，輕輕幫他拂去。
林昊靠在粗糙的樹皮上，疲憊地抬起頭，目光再次投向那片被悲傷籠罩的村莊。老村長正佝僂著背，費力地攙扶著一個因為過度悲傷而幾近昏厥的年輕婦人，那婦人懷中，緊緊抱著一個早已冰冷僵硬、面色青紫的幼童；不遠處，幾個身上帶傷的青壯，正沉默地、一鏟一鏟地挖掘著泥土，準備為死去的親人挖掘最後的安息之所，每一次揮鏟都顯得那麼沉重而緩慢；更遠處，一個約莫五六歲、臉上沾滿黑灰的小女孩，手裡死死攥著一小塊被燒得焦黑、邊緣捲曲的碎布片——那或許是她母親在最後時刻，為她縫製的唯一一件新衣所殘留的痕跡。她獨自站在一堵斷牆前，仰著小臉，大顆大顆的眼淚如同斷線的珍珠，無聲地順著髒兮兮的臉頰滾落，砸在腳下的焦土上。
看著這一幕幕人間慘劇，林昊的眼眶瞬間被滾燙的液體充滿，視線迅速模糊。他想起僅僅在幾個時辰前，自己在領主府議事廳裡，聽著父親和家臣們討論“黑珍珠”時，內心深處或許還帶著一絲事不關己的、將其視為“領地麻煩”的疏離感。可此刻，親眼目睹這被焚燬的家園、這生離死別的悲痛、這無聲流淌的絕望……他才如此血淋淋地、真切地理解了父親口中那簡簡單單四個字——“領地不易”——背後所承載的，是何等沉重的份量與責任。
他猛地抬起手，用尚沾染著些許血汙的袖子，用力抹了一把眼睛，試圖將那不爭氣的淚水擦去。然而，越是擦拭，淚水卻湧得越發洶湧，如同開了閘的洪水，怎麼也止不住——這淚水，並非源於對殺戮的恐懼，也不是因為身體的極度不適，而是源自一種更深沉的、名為“心疼”與“無力”的情緒。他心疼這些無辜村民所遭受的無妄之災，他無力於自己縱然拼盡全力，終究還是未能阻止這些悲劇的發生。
“還知道哭，說明沒被嚇傻，心也沒變冷，是好事。”
一個熟悉而沉穩的聲音，帶著一絲不易察覺的疲憊，自身後傳來。林昊猛地回頭，看到父親林嶽和那位一直負責記錄的執政官正走了過來。執政官手裡捧著羊皮紙名冊，眉頭緊鎖，上面密密麻麻記錄著初步統計的傷亡數字，每一個數字背後，都是一個破碎的家庭。林嶽走到他身邊，沒有絲毫猶豫，也全然不顧地上的塵土與血汙，就那樣學著他的樣子，直接席地而坐，目光沉重地掃過眼前這片如同被颶風犁過的村莊慘狀。
他的語氣聽起來異常平靜，但其中蘊含的沉重，卻比任何怒吼都更讓人窒息。他沒有看林昊，而是對著身後的執政官，條理清晰地開始佈置，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力：
“傳我命令：第一，立刻從主城糧倉調撥一批應急糧食和禦寒衣物過來，優先分發給失去住所和親人的家庭。第二，通知工坊，準備足夠的木料、石料和工具，徵調人手，儘快幫助村民重建房屋，天氣漸涼，不能讓他們一直露宿。第三，所有確認有傷亡的家庭，由領主府撥付撫卹，每家先發五斤糧食，一百個銅幣，後續再根據情況追加。記住，態度要好，這是我們應該做的，不是施捨。第四，巴頓——”
他微微提高聲音，正在不遠處指揮清剿的巴頓立刻小跑過來。
“你親自帶兩隊最精銳的騎兵，立刻沿著海岸線進行拉網式巡邏，擴大搜索範圍！重點檢查所有可能藏匿船隻的礁石區和海灣，務必確認沒有漏網之魚，防止他們去而復返，或者有其他接應的同黨！”
“是！領主大人！” 巴頓抱拳領命，眼神銳利，轉身便去點兵。
執政官也趕緊躬身應下，快步離開去安排具體事宜。
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