馬蹄聲在官道上噠噠作響，揚起的塵土跟隨著兩人的腳步追了一路，又被風一吹，蔫頭耷腦地落回地面 —— 自打離開黑石領，林昊和阿爾瑞克已經馬不停蹄趕了三天路。起初沿途還能瞅見幾戶冒煙的農家，煙囪裡飄出的炊煙在風裡扭著腰，偶爾有領民扛著鋤頭路過，見了他們還會停下腳步好奇打量，可越往西走，眼前的景象就越像被按下了 “荒蕪鍵”，連風裡的味道都變得乾澀起來。
當那道模糊的 “邊境線” 終於出現在視野裡時，林昊猛地勒住馬韁，胯下的馬吃痛地打了個響鼻，他眉頭卻皺得能夾死一隻蒼蠅，連指尖都下意識攥緊了韁繩。
眼前哪有半分 “帝國邊境” 該有的熱鬧勁兒？沒有往來如梭的商隊，那些想象中馱著香料和絲綢的駱駝連個影子都沒有；沒有扛著長槍巡邏計程車兵，連個崗亭的殘骸都見不著；更沒有擺滿瓜果的路邊攤，連只敢探頭的野狗都躲得沒影。放眼望去，只有一片乾裂得能塞進手指頭的土地，裂縫跟老人臉上的皺紋似的縱橫交錯，枯黃的野草在風裡抖得像得了帕金森，每一片葉子都蔫巴巴的，彷彿下一秒就要碎成渣。偶爾能看見幾間塌了頂的土坯房，牆縫大得能透光，門框歪歪扭扭地掛在牆上，一看就荒了至少半年，連最能扛餓的老鼠都懶得往這兒鑽。遠處的地平線上連只飛鳥都沒有，只有風捲著沙礫 “嗚嗚” 亂嚎，活像恐怖片裡的背景音，聽得人心裡發毛。
“不是吧老大？這就是混亂之地和西帝國的交界處？” 阿爾瑞克也勒住馬，眼睛瞪得溜圓，差點從馬背上滑下去，他使勁揉了揉眼睛，彷彿要確認自己是不是看錯了，“比咱們御海領那片沒人要的鹽鹼地還慘！我出發前還跟巴頓大叔打賭，說離大帝國近，怎麼著也得有賣烤肉串的小攤吧？結果倒好，別說烤肉串了，連只野狗都見不著！這地方該不會是被下了‘無人咒’吧？”
林昊也滿腦子問號，心裡的困惑能堆成一座小山。前世他在紀錄片裡看的邊境，不是商旅扎堆、吆喝聲此起彼伏，就是軍車往來、戒備森嚴，就算是偏遠點的邊境小鎮，至少也有個賣泡麵和礦泉水的小賣部。可眼前這地方，說是 “生命禁區” 都有人信，別說人了，連株像樣的綠植都找不到，唯一的 “活物” 大概就是風裡飄著的沙礫，還得眯著眼睛才能看見。
“按理說，挨著重地邊境，就算不繁華，也不該這麼荒涼啊。” 林昊翻身下馬，蹲下身捻起一把土 —— 土塊硬得能當武器，往地上一磕都能發出 “砰砰” 的響，泛著一層死氣沉沉的淺褐色，捏碎了都沒半點潮氣，連點土腥味都淡得幾乎聞不見，“難道是土地太廢，連野草都不想長？可就算這樣，帝國總得派倆人巡邏吧？總不能當這地方是‘無人區’，連塊‘禁止入內’的牌子都不立吧？”
他捧著土塊琢磨了半天，從土地肥力想到帝國政策，又從商隊路線想到魔獸遷徙，腦子都快轉成陀螺了，也沒捋出個頭緒。最後索性拍了拍手上的土，拍得塵土飛揚 —— 他向來不是鑽牛角尖的性子，想不通的事就先當 “未解之謎” 存著，反正早晚有真相大白的時候，總不能跟塊硬土疙瘩較勁。剛要翻身上馬繼續往西走，耳朵卻突然動了動，跟裝了雷達似的，連風裡夾雜的細微聲響都沒放過。
一陣隱約的 “哐當” 聲，像是兩把鐵刀撞在一起，還夾雜著馬蹄 “咚咚” 的踏地聲，順著風飄了過來。聲音輕得像蚊子叫，若有若無，卻精準地鑽進了林昊耳朵裡，甚至能隱約分辨出，聲音是從前方几裡地外的山谷傳來的，還帶著點急促的節奏。
“停！” 林昊瞬間抬手按住阿爾瑞克的肩膀，力道大得讓阿爾瑞克差點從馬背上滑下去，他趕緊把聲音壓得極低，跟說悄悄話似的，“前面有打鬥的聲音，聽著像是有人在幹架，動靜還不小！”
阿爾瑞克愣了愣，趕緊把耳朵湊到風裡使勁聽，腦袋跟撥浪鼓似的左右轉，結果除了風 “呼呼” 吹過耳邊，啥動靜都沒有。他滿臉困惑地撓了撓後腦勺，頭髮都被撓得亂糟糟的，語氣裡還帶著點懷疑，甚至伸手摸了摸林昊的額頭：“打鬥聲？老大，你該不會是趕路趕太累，出現幻覺了吧？我咋啥都沒聽見？別說打鬥了，連只螞蚱叫都沒有啊！你是不是昨晚沒睡好，耳鳴了？”
“我要是幻覺，現在就把你扔下去喂魔獸，讓你跟那些荒草作伴。” 林昊拍開他的手，白了他一眼，語氣篤定得沒商量，“我這修煉體系自帶‘超級聽力’buff，比你那隻能聽見烤肉香味的耳朵好用多了，別說幾里地外的兵器響，就算是遠處有隻兔子啃草，我都能隱約聽見它嚼葉子的聲音。聲音肯定是從前面那片山谷傳出來的，錯不了 —— 聽動靜，還挺激烈，像是有人在拼命，搞不好是商隊遇劫了！”
阿爾瑞克眼睛瞬間亮得像通電的燈泡，原本耷拉的肩膀一下就繃直了，搓著手湊過來，語氣裡滿是興奮，連聲音都拔高了幾分，又被林昊趕緊按住嘴巴：“拼命？難道是商隊遇上個劫道的？老大，咱們要不摸過去看看熱鬧？說不定還能救個人，順便蹭頓飯打聽打聽西帝國的事！你上次在燼石堡做的那鍋土豆燉肉，我到現在想起來還流口水呢，要是能再吃一次，讓我多跑十圈都願意！”
林昊被他這副 “看熱鬧不嫌事大還不忘蹭飯” 的模樣逗笑，抬手拍了他胳膊一下，拍得阿爾瑞克 “哎喲” 一聲：“你小子腦子裡除了吃就是看熱鬧，咋沒見你練拳這麼積極？不過，我也挺想看看是啥情況，畢竟這荒郊野外的，突然冒出來打鬥聲，總覺得不對勁。” 他話鋒一轉，瞬間嚴肅起來，眼神都變得銳利了幾分，“先把馬和行李藏好，咱們蒙面過去，別暴露身份。我的‘止戈’太扎眼，那造型全大陸估計就這一把，被人認出來就是麻煩；你的臂鎧也用衣服蓋嚴實點，別跟個鐵憨憨似的，免得引來不必要的麻煩。”
“得嘞！保證完成任務，絕不拖後腿！” 阿爾瑞克立刻來了精神，跟打了雞血似的，麻利地牽著兩匹馬往路邊的灌木叢裡鑽。他力氣大得驚人，抓著馬韁繩跟拎小雞似的，幾下就用枯枝敗葉把馬和行李蓋得嚴嚴實實，只露出倆馬耳朵在外面，毛茸茸的一動一動，活像地裡長出來的 “馬耳朵草”，不仔細看根本發現不了。接著又從揹包裡翻出兩塊黑布 —— 還是上次抓小毛賊剩下的，一塊往自己臉上一蒙，只露出雙亮晶晶的眼睛，還不忘對著林昊耍帥，擺出個自以為很酷的姿勢：“老大你看我，像不像傳說中劫富濟貧的‘蒙面大俠’？是不是特有範兒？要是再配把劍，我就能去故事裡當主角了！”
“像，太像了。” 林昊憋著笑，接過黑布往臉上一蒙，吐槽的話跟機關槍似的往外冒，“像上次咱們抓的那個偷雞摸狗的小毛賊，還是沒偷著雞還摔了一跤，把褲子都蹭破的那種。你這眼神要是再賊點，跟他就一模一樣了。”
“老大你咋還人身攻擊呢！我這叫帥氣，不叫賊！” 阿爾瑞克假裝委屈地嘬了嘬嘴，腮幫子鼓得像含了顆糖，卻還是乖乖把臂鎧用外套蓋住，只露出一點邊角，生怕被人看見，“行了行了，不跟你貧了，趕緊走，別一會兒熱鬧都散了，到時候連湯都喝不上！”
兩人貓著腰，跟倆偷玉米的獾似的，弓著背順著聲音傳來的方向快速前進。林昊腳步輕得像踩在棉花上，先天一炁在腳下悄悄流轉，每一步都精準地避開枯枝和石子，連踩斷根乾草都沒聲兒，跟個影子似的；阿爾瑞克也收斂了平日裡的莽撞，跟著林昊的腳步一步一步挪，大氣都不敢喘，只是那雙眼睛裡的好奇，都快溢位來了，活像盼著看馬戲的小孩，連呼吸都變得急促起來。
風越刮越大，捲起的沙礫打在臉上有點疼，兵器碰撞的聲音也越來越清晰 —— 有 “叮叮噹噹” 的金屬交擊聲，清脆又刺耳，聽得人牙酸；有馬蹄踏地的 “咚咚” 聲，沉重又急促，像是在趕時間；還夾雜著人的喝罵聲和慘叫聲，斷斷續續的，順著風飄過來，聽得人心裡一緊。林昊和阿爾瑞克躲在一處土坡後面，跟倆探頭探腦的小特務似的，小心翼翼地扒開面前的枯草，悄悄露出半張臉往山谷裡瞅。
