晨光透過橡木旅館的雕花木窗，斜斜地灑進二樓房間，落在阿爾瑞克熟睡的臉上。他大字型躺在床上，嘴角還掛著一絲口水，嘴裡偶爾嘟囔兩句 “烤肉”“帕帕菜”，顯然還沒從睡夢中醒過來。
林昊早已起身，穿著乾淨的粗布短衫，正站在窗邊整理地圖。窗外的街道已經有了動靜，早起的商販推著小車走過，車輪碾過青石板路發出 “軲轆軲轆” 的聲響，偶爾還能聽到麵包店開門時的推門聲，混著淡淡的麥香飄進房間，充滿了生活氣息。
他輕手輕腳地走出房間，避免吵醒阿爾瑞克，剛下到一樓，就看到旅店老闆正蹲在櫃檯後擦拭酒杯。老闆是個四十多歲的男人，留著短短的絡腮鬍，穿著件棕色的亞麻圍裙，見林昊下來，立刻放下酒杯，臉上堆起熱情的笑：“客人您起得可真早！是不是房間裡有什麼不舒服？還是咱們的被褥太薄了？要是有招待不周的地方，您儘管說！”
林昊愣了一下，隨即笑著擺手：“沒有沒有，一切都很好。我就是習慣早起，跟你們沒關係。” 他走到櫃檯旁的椅子上坐下，目光掃過旅館一樓 —— 幾張桌子已經收拾乾淨，牆角的壁爐裡還殘留著昨晚的炭火，空氣裡飄著淡淡的肉桂香，顯然老闆一早已經打掃過了。
老闆還是有些不放心，湊過來又問：“真沒不舒服？咱們這房間雖然不大，但床板都是新修的，被褥也都是上週剛曬過的，要是您覺得冷，我再給您拿床毯子？”
“真不用麻煩。” 林昊無奈地笑了笑，能感覺到老闆的熱情不是裝出來的，而是發自內心的周到，“對了，老闆，您這旅店開了多少年了？看著挺乾淨規整的。”
這話一齣，老闆眼睛瞬間亮了，原本略帶疲憊的神情一掃而空，他搬了張椅子坐在林昊對面，語氣裡滿是自豪：“客人您可問著了！我這‘橡木旅館’，算到今年正好十五年了！我年輕的時候跟著商隊跑過幾年路，後來攢了點錢，就回風巖城開了這家旅館，剛開始就兩張床，後來慢慢添到現在的十間房，老顧客都知道，咱們家的床睡得踏實，飯菜也實在！”
“十五年，那確實是老店了。” 林昊點了點頭，心裡暗暗記下 —— 老店通常更瞭解當地情況，說不定能從老闆嘴裡打聽出更多有用的資訊。他看了看窗外，天已經大亮，便對老闆說道：“對了，麻煩您上點早餐吧，多來一些，我那同伴估計醒了也得吃。”
“好咧！” 老闆立刻起身，快步往後廚走去，“您等著，咱們家的麥粥熬得稠，還有剛烤的黑麵包，配著醃肉和果醬，保證您吃了暖和！”
沒一會兒，老闆就端著一個大托盤走了出來，托盤上放著兩大碗麥粥、四塊黑麵包、一小碟醃肉和一罐果醬，還有兩個粗陶碗，分量十足。林昊看著托盤上的食物，忍不住笑道：“老闆，您這也太實在了，這麼多我們倆怕是吃不完。”
老闆撓了撓頭，笑著說：“多準備點總沒錯，年輕人飯量大，再說您還要趕路，得多吃點才有力氣。”
林昊看著老闆還站在旁邊，便招手讓他坐下：“老闆，您也別站著了，一起吃點吧。這麼多東西，我們倆肯定吃不完，浪費了可惜。這會剛開門，也沒別的客人，您放心，飯錢我照樣給，不會讓您吃虧。”
老闆連忙擺手：“這可不行！哪有老闆跟客人一起吃飯的道理？不合規矩！”
“規矩都是人定的。” 林昊把一個陶碗推到他面前，盛了半碗麥粥，“您就坐下陪我聊聊天，權當解悶了。我第一次來風巖城，好多事情還不懂，正好向您請教請教。”
老闆見林昊態度誠懇，又想到確實沒客人，便不再推辭，小心翼翼地坐下，拿起麵包小口吃了起來。
林昊喝了口麥粥，粥熬得軟糯香甜，還加了點燕麥，口感很好。他裝作不經意的樣子，說道：“昨天晚上我跟同伴回來的時候，在街角看到一個稅吏在收稅，好像叫朱利安？那老伯說兒子受傷了，才逾期的，幸好那稅吏給了寬限。”
老闆一聽 “朱利安” 這個名字，立刻接話：“您說的是朱利安大人啊！他是三個月前剛從西奧多領調來的稅官，可比之前那個稅官好多了！之前那個稅官，別說逾期了，就算按時繳，要是沒給他塞好處，他都能找藉口刁難，好多小商販都被他逼得關了門。朱利安大人雖然看著倨傲，卻講規矩，只要不是故意拖欠，跟他好好說，大多會給寬限，就像您說的那個賣水果的老伯，上次他孫子生病，朱利安大人還多給了五天時間呢！”
林昊心裡一動，抓住關鍵詞問道：“西奧多領？我之前聽人說，這裡是巴賽勒斯帝國的邊境，怎麼還有‘領’和‘領主’？難道巴賽勒斯帝國不是統一的帝國，而是由各個領主組成的？”
這話一齣，老闆手裡的麵包 “啪嗒” 一聲掉在盤子裡，他臉色瞬間變了，連忙壓低聲音，緊張地說道：“客人！這話可不敢亂說！巴賽勒斯帝國是統一的帝國，領主都是在帝國律法下管理領地的，要向中央繳稅，還要聽從帝國調遣，可不是‘各自為政’！您要是在外面說這話，被城衛隊聽到，可是要被抓起來的！”
林昊見老闆緊張，連忙道歉：“抱歉抱歉，是我不懂規矩，隨口亂說的。我之前一直在混亂之地遊歷，那邊沒有什麼帝國、領主，都是各自佔地為王，所以看到‘領’和‘帝國’同時出現，才有點疑惑，您別介意。”
老闆這才鬆了口氣，拍了拍胸口：“原來您是從混亂之地來的，那也難怪。” 他喝了口麥粥，語氣緩和了些，“其實咱們巴賽勒斯帝國，確實跟別的帝國不太一樣。陛下在中央掌權，下面分了十幾個大領，每個領有領主，領主可以管理領地的稅收、治安，甚至有自己的私兵，但必須遵守帝國律法，每年要向中央繳納貢稅，遇到戰爭，還要派兵支援中央。簡單說，就是‘中央管大事，領主管小事’，要是領主敢違抗中央，陛下就會派帝國軍去鎮壓，前幾年北方的一個領主想叛亂，沒三個月就被平定了。”
林昊心裡瞭然 —— 原來巴賽勒斯帝國是聯邦性質的國家，領主有一定自主權，卻受中央制約，這就解釋了為什麼會有 “西奧多領的稅官” 調到風巖城。他點了點頭：“原來如此，我之前一直沒搞明白，多虧您解釋。”
老闆見林昊態度謙和，又願意聽他說話，話匣子徹底打開了，開始講起領地的軼事：“您不知道，西奧多領的領主是個出了名的‘美食家’，聽說他領地的廚師，要是做不出新菜式，就要被辭退；還有南邊的格林領，盛產葡萄酒，每年都會給陛下進貢，那酒喝起來，比咱們風巖城最好的果酒還香……”
他越說越起勁，從領主的趣事，講到商隊的路線，再到風巖城每年的 “harvest 節”，甚至還提到，再過一個月，會有從首都來的魔法師路過風巖城，去北邊處理魔獸潮的事情。
林昊認真聽著，偶爾插幾句話，從老闆的講述裡，對巴賽勒斯帝國的結構、領地分佈，還有風巖城的情況，有了更清晰的瞭解 —— 這些資訊，比地圖上的文字更鮮活，也更有用。
就在兩人聊得熱鬧的時候，樓梯上傳來 “咚咚” 的腳步聲，阿爾瑞克揉著眼睛，打著哈欠走了下來，看到桌子上的早餐，眼睛瞬間亮了：“老大！早餐！我餓死了！”
他快步走到桌旁，拿起一塊麵包就往嘴裡塞，含糊地說道：“老闆，您也在啊？這麵包真好吃，比昨天的烤肉還香！”
老闆被他逗笑了，起身說道：“您慢慢吃，我再去給這位客人盛碗粥。”
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