晨露沾溼虎紋皮毛時，雷克薩已將闊刀綁回背上，灰色披風在晨風中獵獵作響。他拍了拍林昊的肩膀，金色獸瞳裡滿是鄭重：“兩年後的比試，我很祈禱。” 林昊回以握拳，拳面相撞的脆響是無需多言的約定。阿爾瑞克抱著雷克薩送的獸牙項鍊，戀戀不捨地揮著手：“雷克薩大哥，路上注意安全，要是遇到打不過的對手，記得往卡修奧領方向傳訊息！”
雷克薩大笑一聲，轉身躍上馬背，虎嘯一聲策馬向西，身影很快消失在林間小道。林昊望著他的背影收回目光，翻身上馬：“走吧，咱們往雷伊薩克領出發，先到主城補給，再進迷霧森林。” 阿爾瑞克立刻應和，踢了踢馬腹跟上。
這趟路程比預想中漫長。離開與雷克薩分別的林地後，官道漸漸從平整變得崎嶇，沿途的村落越來越稀疏，偶爾遇到的商隊都帶著護衛，神色匆匆。林昊二人白日趕路，夜晚露營，每天都能射些山雞野兔，林昊則用便攜炊具做些熱食，倒也不算清苦。途中經過三個小城，他們補充了香料、火石和療傷草藥，林昊還特意買了一張雷伊薩克領的地圖，地圖上標註著，雷伊薩克領的主城就貼在迷霧森林邊緣，像一枚楔子釘在魔獸出沒的地帶。
“敢把主城建在迷霧森林邊上，這雷伊薩克領主也太勇猛了吧？” 阿爾瑞克指著地圖上的紅點，咋舌道，“卡修奧領的領主躲在腹地還天天擔心魔獸襲擾，這位倒好，直接把家安在‘魔獸家門口’。”
林昊摩挲著地圖邊緣，若有所思：“巴賽勒斯帝國的制度本就如此，邊境領地全靠領主自治。只要按時繳稅、不反叛，帝國樂得省心，除非魔獸潮危及核心區域，否則不會派一兵一卒。能在這種地方站穩腳跟的領主，絕不是庸人。”
真正讓兩人感到異樣的，是進入雷伊薩克領邊界前的那段空白區域。按常理，兩個領地相鄰處總會有繁華的城鎮作為貿易樞紐，可從卡修奧領最後一座小城出來後，他們竟連續走了三天，沿途只遇到兩個零散的村落，連像樣的市集都沒有。村落裡的村民見到他們，眼神里滿是警惕，不等問話就匆匆關門，只有一個年邁的老村長，在林昊遞過一袋糧食後，才低聲說了句“那是緩衝帶”，便不願再多言。
直到第四天正午，遠處的地平線上終於出現了城牆的輪廓——庫塞城，雷伊薩克領最西端的城市，也是進入主城前的最後一處大型補給點。城牆比卡修奧領的小城厚實三倍，城頭上佈滿了防禦工事，士兵穿著厚重的鎧甲來回巡邏，城門處的守衛仔細檢查著每一個進出的人，連馬背上的行囊都要翻開檢視。
“看來這裡的防備比卡修奧領嚴多了。” 阿爾瑞克壓低聲音，看著城頭上閃爍的弩箭，“真像是在打仗。”
林昊出示了在卡修奧領辦理的冒險者憑證，守衛看了一眼憑證，又打量了兩人一番，尤其是看到林昊馬上的止戈戟時，眼神多了幾分敬畏，揮手放行：“最近魔獸活動頻繁，會有一兩隻跑到裡面來晚上儘量別出城。”
進入城內，街道上倒是熱鬧，兩旁的店鋪大多售賣武器、鎧甲和療傷藥劑，來往的行人十有八九是揹著刀劍的冒險者，彼此擦肩而過時，都會下意識地打量對方的裝備。林昊二人找了家看起來乾淨的酒館住下，放下行囊後，先去隔壁的烤肉店點了兩大盤烤肉和麥酒，填了填空癟的肚子，又去市集補充了足夠的乾糧和水，最後朝著傭兵工會的方向走去——那裡永遠是打聽訊息最快的地方。
庫塞城的傭兵工會比卡修奧領的大上一倍，大廳裡擠滿了人，牆上貼滿了各種委託，大多是“獵殺迷霧森林外圍的風狼”“採集月光草”之類的任務，酬勞比別處高出不少。林昊二人找了個角落的桌子坐下，剛叫了兩杯麥酒，就有一位鬚髮皆白的老者端著酒杯走了過來，笑著問道：“兩位是從外地來的冒險者吧？看模樣，不像是常在迷霧森林活動的。”
老者穿著褪色的皮甲，腰間掛著一把鏽跡斑斑的短劍，手指粗糙佈滿老繭，顯然是經驗豐富的老冒險者。林昊連忙起身讓座，倒了杯麥酒推過去：“前輩好，我們從卡修奧領來，打算去主城看看，進迷霧森林尋找些礦石。只是路上遇到件怪事，想向前輩請教。”
“你是說那片空白區域吧？” 老者呷了口麥酒，渾濁的眼睛裡閃過一絲沉重的感慨，“那可不是普通空地，是咱們雷伊薩克領的‘雙重保險’，更準確說，是周邊幾大領地為了自保，特意和咱們商議留出的緩衝帶。這區域的用處分兩層：平日裡迷霧森林的魔獸偶爾突破外圍，這片沒城鎮的開闊地能給它們留條‘洩力’的路，咱們的村落哨探看到動靜立刻傳信，防禦工事就能提前繃緊；可要是真到了最壞的地步，魔獸衝破了咱們雷伊薩克的前沿防線，這片空地就是其他領地給自己設下的‘安全牆’——核心就是為了保護他們自己的腹地，一旦魔獸想往其他領地蔓延，就得先踏過這片無險可守的開闊地，其他領地的援軍就能趁機集結堵截。對咱們來說，這也是用空間換命的本錢，能為調動兵力、加固主城爭取最關鍵的時間。”
阿爾瑞克瞪大了眼睛：“用一片區域當緩衝帶？那村民怎麼辦？”
“村民都是自願留下的，領主給的補貼足夠他們搬到主城生活，留下的都是些熟悉地形的老哨探。” 老者嘆了口氣，“說起來，咱們雷伊薩克的領主，哪是什麼領主，分明是鎮守邊境的將領。從西帝國建立到現在，歷代領主都用自傢俬兵守著迷霧森林，帝國沒派過一兵一卒，沒給過一粒糧食。守好了是本分，守不好就是滅頂之災。好在每一代領主都有擔當，加上來這裡的冒險者多，這麼多年，硬是把一波波獸潮都扛下來了。”
林昊心中的敬佩更甚，用私兵鎮守如此兇險的邊境，還能贏得民心，這樣的領主確實難得。“那現在魔獸活動頻繁，是有獸潮的跡象嗎？” 他問道。
老者剛要開口，工會的大門突然被“砰”地一聲撞開，一個穿著領主衛隊制服計程車兵跌跌撞撞地衝了進來，鎧甲上沾著血跡，臉色慘白，扯著嗓子大喊：“緊急委託！來自雷伊薩克領主的緊急委託！迷霧森林外圍魔獸大規模異動，防線快撐不住了，急需冒險者支援！”
大廳裡瞬間安靜下來，所有冒險者都停下了手中的動作，目光齊刷刷地投向那名士兵。原本喧鬧的工會，只剩下士兵粗重的喘息聲和窗外的風聲。老者臉色一變，猛地站起身：“魔獸大規模異動？難道是獸潮要來了？”
士兵用力點頭，先抬手按在胸口行了個軍禮，聲音帶著急喘卻條理清晰：“領主大人有令，這委託全憑自願，絕不強迫！考慮到參與的弟兄們會很多，每人先給五金幣定金，任務完成後再補五金幣——最重要的是，獵殺魔獸所得的材料、魔核，領地分文不取，全部歸冒險者自己！另外，經領主大人與冒險者工會協商定好，凡是B級及以下的冒險者，只要全程參與支援，任務結束後憑功勞證明，冒險者工會將直接為其提升一個等級！這是工會親口許下的承諾，絕無虛言！” 五金幣定金雖不算鉅額，但加上材料全歸己和工會擔保的等級提升，瞬間讓大廳裡的氣氛炸了開來，連角落裡原本猶豫的新手冒險者都坐不住了。
“等級直接提升？我卡在C級快半年了！”一個揹著短弓的年輕冒險者猛地跳起來，眼睛亮得發光。“五金幣定金加材料全歸己，這比跑十趟商隊還賺！算我一個！” 身材魁梧的戰士扛起巨斧就往登記處擠，之前喊著要換法杖的法師也緊隨其後，連幾個原本在角落擦拭武器的老冒險者都相互對視一眼，起身走向士兵——等級提升對低階冒險者是天大的誘惑，而魔獸材料對高階冒險者來說，價值遠超過金幣。
林昊和阿爾瑞克對視一眼，都從對方眼中看到了決斷。他們本就要進入迷霧森林，如今遇到這樣的緊急情況，既能獲得酬勞，又能借助領主的力量了解迷霧森林的情況，自然沒有拒絕的道理。林昊站起身，朝著那名士兵走去：“我們接受委託。”
士兵看到林昊出塵氣質，絕不是普通冒險者。他連忙上前，恭敬地遞過卷軸：“兩位，請在此處簽字登記，在三日內趕到主城” 林昊接過卷軸，筆尖落下的瞬間，他知道，自己在雷伊薩克領的旅程，更有意思了。
