灰堡的密會，是在入冬後一個陰沉的傍晚開始的。
灰堡是混亂之地中西部的一個老領地，城牆是灰色的石頭壘的，年頭久了，風吹雨淋，灰裡透著黑。灰堡的領主姓韓，年過五十，在這片地方經營了大半輩子，算是個老牌人物。這一晚，他的城堡裡，來了五位客人。
客人是從不同的方向來的，前後腳錯開，沒有兩輛車同時到。馬車都不大，車簾捂得嚴嚴實實，下車的人低著頭，快步進了城堡。守門的侍衛顯然早有準備，見了人也不盤問，直接放行。
密會設在城堡二樓的書房裡。書房不大，一張長桌，六把椅子。桌上沒有酒菜，只有幾盞油燈，把每個人的臉照得半明半暗。
韓領主坐在主位上，環視了一圈在座的五個人，開口說：各位，今晚把大家請來，是為了什麼，想必各位心裡都有數。
滿座沉默。沒有人接話，但每個人的目光，都落在他身上。
在座的五個人，各懷心思。靠東邊那個領地的領主，家裡剛開了幾座新窯，燒的磚瓦正要往外賣——他想要的，是望海城那條商路，想分一杯羹；靠山那個領地的領主，手裡有一批好鐵匠，可缺糧——他想要望海城的糧食，想要它的技術；還有個年輕的領主，地界跟望海城搭著邊，他倒不貪望海城的東西，他只是怕——怕有一天，那個富得流油的鄰居，會把他一口吞了。
有人想要糧，有人想要技術，有人想要地，有人只是怕。五個人，五種心思，可今晚都坐在了同一張桌子前。
望海城。韓領主說出這三個字，頓了頓，從去年到今年，望海城的變化，各位都看在眼裡。碼頭、工坊、商路、糧倉——一年比一年富，一年比一年強。各位說，照這麼下去，十年後，這片地方，還有咱們說話的份嗎？
那倒也未必。一個年輕些的領主說，望海城富他的，咱們過咱們的，井水不犯河水。
井水不犯河水？韓領主冷笑一聲，你信？望海城的商隊，現在走的是哪條路？過的是誰的地界？收的是誰的保護費？沒有——他們一毛錢都不給咱們留。他們的貨從咱們鼻子底下過，錢進了望海城的口袋，跟咱們一點關係都沒有。這叫井水不犯河水？
那年輕領主張了張嘴，沒有再說。
我不是要跟各位爭辯什麼。韓領主的語氣緩了緩，我只是把話說明白。望海城富成這樣，是好事，也是壞事。好，是因為商路通了，大家的日子都好過些；壞，是因為——他環視眾人，它富得，讓咱們睡不著覺。
睡不著覺？一個年紀大的領主問，怎麼說？
你說呢？韓領主看著他，望海城今天能跟咱們做買賣，明天就能斷了咱們的買賣。今天它買咱們的礦石，明天它就能自己開礦。今天它要跟咱們結盟，明天它就能讓咱們聽它的。這片地方几百年沒有個主人，可望海城——它有這個心思。
書房裡安靜下來。油燈的火苗跳了跳，把每個人的影子投在牆上，拉得長長的。
那依韓領主的的意思……有人開口，咱們該怎麼辦？
韓領主沒有立刻回答。他站起來，走到窗前，看著外面灰濛濛的天色，沉默了一會兒，才緩緩開口：
與其等狼長大，不如趁它還沒咬人。
這句話，他其實想了很久了。灰堡在這片地方經營了大半輩子，眼看著望海城一年年地富起來，韓領主心裡的那根弦，一天比一天繃得緊。他不是沒想過跟望海城好好相處——可他算過一筆賬：望海城的商隊過境，一文錢都不給灰堡留；望海城的工坊，把灰堡的鐵匠都吸走了；望海城的學堂，辦得比灰堡的都好。再這麼下去，用不了幾年，灰堡就成了望海城的後花園。
他咽不下這口氣。
滿座又是一靜。
有人問：這話怎麼說？
望海城現在，是隻還沒長大的狼。韓領主轉過身，它爪子尖了，牙也長出來了，可還沒咬過人——至少沒咬過咱們。等它咬人了，咱們再想動手，就晚了。不如趁現在——
他頓了頓，一字一句地說：趁它還沒咬人，先把它按住。
書房裡，有人點頭，有人皺眉，有人目光閃爍。五個人，各懷心思，可韓領主那句話，像一根針，扎進了每個人的心裡。
可……望海城有那麼好對付？一個謹慎的聲音問，長草平原那一仗，東帝國都打輸了。
那一仗，是同盟打的。韓領主說，同盟已經散了。望海城現在，是孤家寡人——再富，也就是一個領。咱們七個，抱成團，還怕它一個？
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