塞繆爾在艙房內確認了一下黃銅壁鐘的時間。午後小憩和那頓令人滿足的中餐已經過去了一段時間，感覺精力得到了充足的恢復。他整理了一下儀容，確保自己符合“正式晚禮服”的要求，隨後離開艙房，走向郵輪的核心社交場所——皇后廳。
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越是接近皇后廳，空氣中的氛圍就愈發不同。走廊裡低沉的引擎嗡鳴似乎被一種更高頻的、由人聲、笑聲和隱約樂聲混合而成的“社交嗡嗡聲”所覆蓋。香水的芬芳也變得濃郁多樣起來，與拋光木材和鮮花的香氣交織。
來到皇后廳那宏偉的入口處，景象正如他所料。乘客們自然而優雅地在廳門附近形成了一條鬆散而不斷移動的長隊。沒有任何船員大聲指揮或拉設隔離繩，但一種無形的、被共同認可的社交禮儀在悄然引導著每一個人。人們耐心地等待著與船長及其高階 官員握手寒暄的時刻，這似乎是這場盛大啟航儀式中不可或缺的一環。
塞繆爾從侍者端的托盤中取過一杯冰鎮香檳，晶瑩的氣泡在纖細的笛形杯中歡快升騰。他融入這舒緩前進的人流，步伐不疾不徐。
他前方是一對衣著無可挑剔的老夫婦，正低聲用德語交談著，語氣中帶著對這場合習以為常的從容。身後傳來幾位年輕女士輕快的英語說笑，討論著方才在甲板上看到的落日景色。
隊伍緩慢而穩定地向前移動。塞繆爾偶爾會與身旁或前後位的陌生乘客發生短暫的目光接觸。彼此會報以禮貌而含蓄的微笑，有時還會伴隨著極其簡短的寒暄：
“真是美好的夜晚，不是嗎？”一位戴著珍珠項鍊的女士對他微笑道。
“確實，海況也好得出奇。”塞繆爾點頭回應，語氣溫和。
“令人期待的航程開始了。”另一位紳士舉杯示意。
“是的，令人期待。”塞繆爾同樣舉杯回敬。
這些交談短暫、膚淺卻必要，如同社交機器上的潤滑劑，確保一切在優雅與和諧中進行。
他的目光並未停止觀察。他掃視著大廳內部：水晶吊燈下光潔如鏡的舞池、正在除錯樂器的樂隊。他也留意著周圍的人群，尋找任何可能熟悉或特殊的面孔——無論是那位熱情的神秘學家，還是任何氣質與眾不同、可能與“阿萊夫”或他那個“朋友”有關聯的人。
然而，至少在此刻，映入眼簾的盡是沉浸在啟航歡愉中的普通乘客，以及確保一切流程完美的船員。沒有任何異常，只有精心編排的奢華與歡樂。
他隨著隊伍又向前移動了幾步，離那位身著筆挺白色制服、胸前掛滿勳章、正與乘客握手並露出標準微笑的船長更近了一些。塞繆爾輕輕晃動手中的香檳杯，看著氣泡重新活躍起來，準備著輪到自己時那套簡短的、程式化的問候語。這只是今晚社交序幕的必要環節——
隊伍緩緩前行，越靠近那燈光匯聚的中心，周圍的交談聲便自然而然地愈降低，最終化為一種充滿敬意的、近乎肅穆的安靜。空氣中只剩下樂隊演奏的輕柔背景音樂，以及人們整理儀容時衣料的窸窣聲。乘客們下意識地最後一次調整領結的角度、撫平禮服的前襟、或是檢查手套是否妥帖，臉上準備好得體而含蓄的笑容。
在船長身旁，如同舞臺上的固定佈景，站著一位舉止無可挑剔、通常身著優雅晚禮服的女性——船上的社交秘書。她是這艘船上的“司儀”與靈魂人物，擁有驚人的記憶力和對社交規則深刻至骨髓的理解。
當塞繆爾前面那位乘客結束寒暄、微笑著讓開位置時，社交秘書的目光便以一種不易察覺的方式落到了他身上。
她以一種既保持距離又顯得親近的姿態，自然地向他的方向微微傾身，用只有他們兩人能聽到的輕柔而清晰的聲音詢問道：
“先生，您的姓名？”
塞繆爾同樣壓低聲音，簡潔地回答：
“Sael Lane.”
社交秘書的臉上保持著迎賓式微笑，沒有任何多餘的表示。她隨即向前邁出半步，動作流暢地面向船長，用清晰且足以讓近處幾位高階軍官和賓客聽到的音量，朗聲宣佈：
“船長，請允許我為您介紹來自倫敦的塞繆爾·萊恩先生。”
她的語調莊重而不失熱情，突出了塞繆爾的姓名和來處，既完成了引薦的儀式，也為船長的接下來的問候提供了明確的資訊。
話音落下的瞬間，船長的目光便帶著訓練有素的專注與歡迎之意投向塞繆爾，微笑著伸出手。社交秘書則退後半步，重新融入背景，等待著引導下一位乘客，她的任務在這一刻已然圓滿完成。
塞繆爾上前半步，握上船長的手。那隻手堅定、乾燥，帶著常年掌舵形成的微繭，傳遞著力量與可靠感。
“萊恩先生，”船長開口，他的聲音低沉而渾厚，帶著一種能穿透輕微背景噪音的磁性，語氣熱情而官方，“很高興您與我們同行。祝您度過一次非常愉快的航行。”他的目光與塞繆爾有短暫而認真的接觸，確保這句話聽起來是針對他個人，而非對無數乘客重複的套話。
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