大貝町的秋日學園祭進入第二天，空氣裡漂浮著糖蘋果的甜膩、章魚燒的焦香，以及青春特有的、微醺般的興奮躁動。四葉草學園中庭臨時搭建的露天舞臺前，觀眾席早已坐得滿滿當當，甚至外圍也站了好幾圈人。巨大的橫幅在午後的微風中輕輕晃動——“心跳！二年B班年度大戲《人魚公主的抉擇》最終公演，下午3點整，敬請期待！”
後臺則是另一個世界。
光線被厚重的深紅色帷幕切割得支離破碎，空氣裡混雜著汗味、舊戲服的樟腦球氣味、廉價髮膠的刺鼻甜香，以及一種無形的、繃緊到極致的焦慮。散落的道具、換下來的便服、翻倒的化妝品盒子讓本就擁擠的空間更加混亂。學生會負責催場的學生第三次探頭進來，壓低聲音急促道：“還有十分鐘！主演就位了沒有？音響再確認一遍！”
而在這一切混亂的中心，靠近唯一一面光亮化妝鏡的角落裡，穿著亮片縫製的蹩腳“魚尾”裙的少女——二年B班的清水綾乃，正蜷在摺疊椅上，雙手死死捂著腹部，臉色蒼白得嚇人，額前的劉海被冷汗粘在皮膚上。她厚重的舞臺妝試圖掩蓋那份不自然的慘白，但微微顫抖的嘴唇和眼中幾乎要溢位來的驚恐，讓那妝容顯得更加脆弱欲碎。
“嗚……肚子……好痛……手腳也完全不聽使喚了……” 她帶著濃重鼻音的嗚咽從指縫間漏出來，肩膀微微聳動，“不行了……我真的不行了……一想到要站在那麼多人面前……唱歌、念臺詞、還要跳舞……我、我感覺馬上就要吐出來了……”
扮演“王子”的男生，也是B班的班長，努力想安慰她，但他自己握著道具劍的手也在微微發抖，聲音發乾：“清水同學，冷靜點，深呼吸。我們都練習了那麼多次了，沒問題的。”
“沒問題？” 清水猛地抬起頭，淚水衝開了眼線，在臉頰上留下黑色的痕跡，她聲音拔高，帶著崩潰的邊緣感，“昨天！昨天我親耳聽到的！後臺有人說我這個‘人魚公主’是內定的！是靠我媽媽和PTA的關係才拿到的角色！說我根本不會唱歌，跳舞像木頭，念臺詞也乾巴巴的……他們、他們都在等著看我出醜！等著看B班的笑話！”
她越說越激動，身體抖得更厲害，彷彿要將自己縮排椅子深處。“我……我還是假裝肚子痛到去醫務室吧……對，就這樣……這樣大家就不會怪我……戲可以換人……對……” 她喃喃自語，眼神渙散，彷彿在為自己尋找一個完美、得體、不會丟臉的逃跑理由。戴上“身體不適”的面具，總比戴上“失敗者”的面具要好——這念頭如同毒藤，在她被壓力侵蝕的心裡瘋狂蔓延。
“清水！現在說這種話！” 扮演“海巫婆”的潑辣短髮女生急得跺腳，“服裝、道具、佈景、大家練了整整一個月！你現在說不行？”
“可是……可是我……” 清水把臉埋進手掌，泣不成聲。
就在這時，後臺的簾子被猛地掀開，幾個身影帶著外界的喧囂和陽光的氣息，擠了進來。
“哇！這裡就是後臺？好厲害！亂得好有氣氛！” 相田瑪娜抱著一個幾乎和她一樣高的、剛剛從射擊遊戲贏來的大熊玩偶，粉色眼眸好奇地四處張望，臉上還沾著一點的糖絲。她身後，菱川六花推了推眼鏡，冷靜地掃視著混亂的場面；四葉有棲的目光則第一時間落在了哭泣的清水身上，翠綠的眼眸裡流露出溫柔的關切；劍崎真琴無聲地靠在牆邊，如同融入陰影；圓亞久裡則微微蹙眉，似乎對這裡的雜亂有些嫌棄，但目光同樣被中心的混亂吸引。
“瑪、瑪娜同學？六花同學？” 清水綾乃看到她們，像受驚的兔子，慌忙想擦眼淚，卻把妝容弄得更花，整張臉像打翻的調色盤。
瑪娜幾乎沒怎麼聽班長結結巴巴的解釋，就擠到了清水身邊，大熊玩偶被她隨手塞給旁邊的真琴。她蹲下身，視線與坐著的清水持平，粉色的眼眸裡沒有絲毫嘲笑或敷衍，只有純粹的擔心和直率的熱情。
“清水同學！馬上要上臺了，最精彩的時刻！怎麼能在這裡哭呢！” 瑪娜的聲音清脆有力，像投入死水潭的石子，“肚子痛？害怕？聽到不好的話？那些都先放一放！”
“可、可是大家都會看到我不行……” 清水哽咽。
“誰說你不行的？” 有棲也走了過來，蹲在另一邊。她沒有碰清水，只是用那雙彷彿能治癒人心的翠綠眼眸靜靜看著她，聲音柔和如春風，“你為了這個角色，很努力地練習了，對嗎？我們都看到過放學後你在空教室一個人練習的樣子。”
清水愣了一下，緩緩點頭。
“那就足夠了。” 真琴忽然開口，聲音平靜，卻帶著忍者般的篤定，“計劃再周全，實戰時也可能有變數。最重要的是臨場的判斷和貫徹自己意志的行動。你現在站在這裡，就是你的‘意志’。把‘清水綾乃心中的人魚公主’表現出來，就是你現在唯一的‘任務’。”
“沒錯！” 亞久裡抱著手臂，金色的馬尾一甩，雖然語氣依舊帶著慣有的驕傲，但眼神認真，“站在舞臺中央，被所有人注視，這本身就是勇氣。比那些只敢躲在背後嚼舌根的傢伙‘華麗’多了。用你的表演，讓那些閒話見鬼去！”
清水呆呆地看著圍在自己身邊的這五個女孩。她們是學校裡特殊的存在，是“光之美少女”的傳聞中心，耀眼、強大、似乎總能創造奇蹟。此刻，她們卻擠在這昏暗雜亂的後臺，用各自的方式，試圖將力量分給一個即將崩潰的普通同級生。那目光中的信任和鼓勵，不像舞臺燈光那般刺眼灼人，卻莫名地，讓她心中那塊冰冷沉重的石頭，鬆動了一絲縫隙。
“但是……如果演砸了……如果唱走音了，跳錯了……” 她還在掙扎，那是完美主義和對嘲笑的恐懼最後的抵抗。
“那又怎樣？” 瑪娜咧嘴笑了，那笑容毫無陰霾，充滿了陽光般的感染力，“唱走音了，說明你在用‘真聲’唱！跳錯了，說明你在用‘真感情’跳！觀眾想看的，難道是一個永遠不會出錯的機器人嗎？才不是呢！他們想看的，是‘清水綾乃’現在、在這裡，用盡全力去演出的‘人魚公主’！真實的、會害怕、會緊張、但依然勇敢站上去的——你！”
真實的……我？
清水愣住了。長久以來，她被教導要表現得體，要微笑，要優秀，要戴上無可挑剔的面具。即使在被“完美假面”影響的氛圍裡，她也下意識地覺得，必須呈現“完美”的表演。瑪娜的話，像一把鑰匙，咔嚓一聲，打開了她從未意識到的心鎖。
“用你真實的眼淚，真實的顫抖，真實的害怕和不甘心——” 六花最後總結，鏡片後的目光理性而堅定，“去演繹人魚公主的猶豫、痛苦、犧牲和愛。讓你臉上的妝花掉，讓你的聲音哽咽，讓你的動作因為緊張而僵硬——然後，讓所有人看到，即使這樣，你依然站在了這裡，完成了你的故事。這才是對謠言最有力的回擊，也是對‘真實’最好的證明。”
“二年B班《人魚公主的抉擇》！演員就位！還有三分鐘！” 催場聲最後一次響起，帶著不容置疑的催促。
清水綾乃深吸了一口氣。那口氣吸得很深，彷彿用盡了全身力氣，將肺裡淤積的冰冷和恐懼都置換出去。她用手背胡亂抹了把臉，結果把妝容抹得更加狼狽可笑，像個不小心打翻顏料罐的孩子。但她沒有再看鏡子，而是扶著椅背，有些笨拙地、搖搖晃晃地站了起來。那條亮片“魚尾”裙對她來說有點長，她不得不稍微提起裙襬。
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