吏部文選司的公房裡，郎中嶽文謙正對著卷宗嘆氣。
他手裡捏著支羊毫，筆尖懸在 “升遷” 二字上，遲遲落不下去。
左邊是楚蒙推薦的人，據說 “孝敬” 了萬兩白銀；右邊是個偏遠縣丞，政績卓著，卻沒背景。
“蘇大人，中樞院那邊在催了。” 小吏在旁提醒。 嶽文謙放下筆，望著窗外的海棠花出神。
他出身寒門，靠十年苦讀才進吏部，最懂 “為官一任，造福一方” 的分量。
最終，他在縣丞的名字下畫了圈，又在備註欄寫了行小字：“政績昭然，宜破格擢升”。
至於楚蒙那邊，他早想好了說辭 ——“臣不敢以私廢公”。
刑部大牢的刑房裡，主事陸青崖正擦拭著他的刑具。
烙鐵、夾棍在他手裡像藝術品，擦得鋥亮。他生得白面無鬚，說話總是慢條斯理，卻能讓嘴硬的犯人哭著招供。
“用刑不在狠，在準。” 他常對下屬說，“知道他最怕什麼，比燒他十烙鐵都管用。”
楚蒙讓他給楚鈺的東宮舊部 “定罪”，他拿著卷宗研究了三天，遞上去的卻是 “查無實據，宜釋放”。
楚蒙派人威脅，他只淡淡一笑：“陸某的刑具，從不冤枉好人。殿下若逼我，我就把這些年查的案子，都擺到陛下跟前。”
他手裡握著太多人的把柄，誰也不敢真動他。
都察院的御史臺，李默正坐在案前，愁眉不展，面前攤著彈劾楚蒙手下最得力干將，王府護衛長楚肖的奏摺。
他是個出了名的 “炮筒子”，剛正不阿，見不得半點齷齪。前幾日撞見楚肖縱容手下強搶民女，當場就衝上去理論，被打了還梗著脖子罵：“我要參你個橫行霸道！”
那天，他跪在殿外，頭頂烈日，汗水浸透了官服，卻依舊朗聲道：“三殿下！皇上讓你監國，你的手下私結黨羽，貪墨軍餉，若不嚴懲，何以服眾！”
聲音穿透宮牆，連路過的內侍都替他捏把汗。
這已是他第三次公然彈劾楚蒙一黨，換了別人早被革職，偏他是先帝欽點的御史，楚帝總說 “讓他罵，能罵醒那些心無法度的人就是大功一件”。
這些人，或貪或直，或剛或韌，像朝堂這棵大樹上的枝丫，各向一方，卻又在無形中相互牽制。
在這波暗查中，最讓人難以琢磨的當數八王爺中書舍人楚妄。
楚妄可是宮中常客，因是楚帝最小的皇弟，他非常敬重皇兄，關係一直很好，和宮中各房皇嫂的關係也都不錯。
他是最明顯的中位派，只認楚帝，不站任何皇子。
這天，他又進宮探望楚帝，還帶來這個天氣裡最解暑的冰鎮青果。
寢宮裡，楚蒙的人一步不離的守著，監視著他和楚帝的一舉一動，李毒低眉含首的縮在角落，儘量減少存在感。
楚妄只是說了幾句閒話就告辭退出，彷彿就真的只是來探病。
而後，他又習慣性的各宮走走，送些解暑的冰鎮青果，他自然是受歡迎的，貴妃、德妃、賢妃都把他好一頓誇，再客客氣氣的送出來。
最後來到淑妃的含芳殿。
李毒和聽風一身黑衣，悄然跟著，隱身含芳殿屋樑上。
