溫府後院，溫敬書房。
書房內檀香嫋嫋，卻驅不散那無形的沉重。
喻萬春垂手侍立一旁，目光落在岳丈溫敬身上，對於這位泰山大人，他是真心對待的，此刻見他憂心忡忡，更是感同身受。
“鹽商？”溫敬執掌溫家偌大家業，也經風歷過風雨，早已練就沉穩心性。
此刻，他腦中如走馬燈般飛速掠過嶺南商界的各色人等，尤其是那些掌握鹽路命脈的人物。
良久，他緩緩搖頭，眉宇間的疑惑更深，“細細想來，我溫家行事，素來以和為貴，廣結善緣，尤其在這等關乎民生的鹽業上，更是謹慎避讓，從未與哪位鹽商結下過足以焚樓洩憤的深仇大恨。”
他抬眼，銳利的目光投向喻萬春，“秋延，依你之見，莫非是那鹽商曾來我們酒樓用飯，夥計一時疏忽，招待不周，得罪了他？”
一旁的溫景行聞言，立刻起身，語氣斬釘截鐵：“大哥，此事絕無可能！”
他如今全權負責酒樓營生，對此最有發言權，“自打秋延提出給夥計們漲工錢，又三令五申‘客為尊上’的訓誡之後，咱們酒樓上上下下，從掌櫃到跑堂，無不謹言慎行，笑臉迎客。”
“數月來，非但未曾有過開罪客人的事端，口碑更是蒸蒸日上！”
“若說因夥計怠慢而招致如此狠辣的報復，我第一個不信！”
喻萬春眉頭微蹙，沉吟片刻，換了個思路問道：“二叔，您對嶺南鹽商圈子熟悉。可知這新冒頭的鹽商，他主要的競爭對手是哪一家？”
“他們初來乍到，就敢悍然對溫家產業下手，行事如此囂張不計後果，背後是否有人指使？”
溫敬眼中原本的困惑驟然被一道精光劈開！
他猛地抬起頭，彷彿被喻萬春的話語點中了某個關鍵穴位，整個人的氣勢都為之一變，像是捕捉到了一絲更深的陰謀氣息。
“不，秋延，景行，或許我們都想偏了！”他聲音陡然低沉下去，“你們可曾想過一個更根本的問題，這鹽商的‘鹽引’，究竟是如何得來的？”
“鹽引？”喻萬春眼中滿是驚疑不解。
鹽引！
那是朝廷特許、官府頒發的食鹽專賣憑證，是鹽商賴以生存、合法行鹽的命根子。
只要是鹽商，不都應該持有鹽引嗎？
這有什麼值得深究的？
“正是鹽引！”溫敬的聲音壓低，“你們要知道，這嶺南的鹽路，數十年來，早已是李家的禁臠！”
“此種盤根錯節，枝蔓相連，早已織成了一張密不透風的大網。”
“外人想要插手分一杯羹更是難如登天！”
“沒有潑天的背景想在鹽道里掀起半點浪花？”
他掃過兩人，“可這個新冒出來的鹽商，名不見經傳，竟能硬生生撕開一道口子，弄到足以開張行鹽的鹽引？這本身，就是一件極其蹊蹺的事情！”
溫敬身體微微前傾，目光灼灼，“他的鹽引，是誰給辦的？”
“誰有這麼大的膽子，敢動李家的盤中餐？”
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