確定了方向，李奕辰不再猶豫。他深吸一口帶著黴爛和陰冷氣息的空氣，用枯枝撥開堵住洞口的枯枝和苔蘚，側身鑽了出去。
濃霧瞬間將他吞沒。冰冷、潮溼、帶著腐朽氣息的霧氣，粘在皮膚上，帶來滑膩的不適感。能見度不足兩米，四周是扭曲的枯木黑影，如同沉默的鬼怪。他緊握枯枝，將感官提升到極致，每走一步都小心翼翼，用枯枝探路，留意著腳下的腐葉和可能隱藏的坑洞，更警惕著霧氣中任何細微的聲響和動靜。
懷中的骨笛和胸口的封靈硯，在離開樹洞、暴露在濃霧中的瞬間，似乎都“甦醒”了一絲。骨笛傳來極其微弱的陰冷波動，而封靈硯的悸動，也略微加快，但都被貼身存放的暗金色碎片散發的那種無形“場域”壓制著，並未引起大的異動。這讓他稍稍心安。
按照判斷的東北方向，他深一腳淺一腳地在枯木林中穿行。林中寂靜得可怕，只有他自己的腳步聲、枯枝探路的篤篤聲、以及粗重的呼吸聲。濃霧不僅遮擋視線，似乎也干擾了方向感，他必須不時停下來，觀察枯木的走向、地面的坡度、以及霧氣的流動，來修正方向。
走了約莫一刻鐘，前方枯木漸稀，濃霧似乎也淡薄了一絲，能勉強看到數丈外。腳下鬆軟的腐葉層，變成了堅硬潮溼的、佈滿碎石和砂礫的地面。空氣變得更加陰冷，風中傳來的嗚咽聲，似乎也變得更加清晰，帶著某種規律性的迴響。
是河床！乾涸的古老河床！
李奕辰精神一振，加快了腳步。很快，他走出了枯木林，眼前出現了一片寬闊的、向下傾斜的、佈滿灰白色鵝卵石和巨大黑色礁石的河床。河床早已乾涸，只有中央低窪處，殘留著一些渾濁的、顏色發黑的積水窪，散發著刺鼻的硫磺和腥臭氣味。兩側是陡峭的、被水流侵蝕得千溝萬壑的灰黑色巖壁，巖壁上長滿了暗綠色的苔蘚和扭曲的藤蔓。
這裡，應該就是地圖上標記的、採藥小道所經過的那條“乾涸古河床”。順著河床向下遊（東北方向）走，就能找到繼續深入裂魂谷的小道，最終抵達“黑風澗”。
然而，李奕辰並未立刻踏入河床。他伏在一塊巨大的黑色礁石後，警惕地觀察著。河床寬闊，霧氣相對稀薄，視野好了許多，但也意味著更容易暴露。而且，這乾涸的河床，看似平靜，卻給他一種莫名的心悸感。那些黑色的礁石，形狀怪異，如同趴伏的巨獸，巖壁上的苔蘚和藤蔓，在霧氣中微微擺動，彷彿活物。遠處，河床下游的霧氣更加濃重，隱約傳來嘩啦啦的水聲，但那水聲沉悶，彷彿來自地下，而非河床本身。
更讓他警惕的是，在河床靠近巖壁的一側，一堆亂石旁邊，他隱約看到了幾點暗紅色的、如同凝固血液般的斑點，以及幾片破碎的、似乎是衣物或皮革的碎片。
有東西在這裡戰鬥過，或者，有東西死在這裡。而且，時間應該不會太久。
李奕辰的心提了起來。他握緊枯枝，將身體伏得更低，屏息凝神，仔細感知著周圍的動靜。
除了風聲、嗚咽聲、遠處沉悶的水聲，河床中一片死寂。但正是這種死寂，反而透著一股詭異。那些黑色的礁石背後，巖壁的陰影裡，渾濁的水窪中，都可能隱藏著致命的危險。
他必須穿過這片河床，找到對岸巖壁上，地圖示記的、採藥小道的入口。但如何穿過，才能最大限度規避風險？
直接衝過去，無疑是最愚蠢的。沿著巖壁邊緣潛行，或許能借助陰影和礁石掩護，但巖壁上的苔藇和藤蔓，也可能藏著毒蟲或詭藤。從河床中央的碎石灘走，視野相對開闊，但同樣暴露無遺。
就在他權衡利弊，思索路線之時——
“沙沙……沙沙……”
一陣極其輕微、彷彿砂礫摩擦的聲響，從下游方向，靠近那堆有血跡的亂石處傳來。
李奕辰立刻縮回礁石後，只露出一隻眼睛，死死盯著聲音傳來的方向。
只見那堆亂石旁的陰影中，一片顏色與周圍岩石幾乎無異的、巴掌大小、邊緣不規則的“石塊”，緩緩地、極其輕微地移動了一下。不，那不是石塊！那東西表面佈滿細密的、灰黑色的疙瘩，隨著移動，下方伸出了數對極其短小、幾乎看不見的節肢，支撐著扁平的軀體，悄無聲息地滑過砂礫地面。它的移動方式極其詭異，不是爬行，更像是“流淌”，若非李奕辰全神貫注，幾乎無法察覺。
“石蟄蟲？”李奕辰心中凜然。這是一種裂魂谷中常見的、善於偽裝和伏擊的妖蟲，單體威脅不大，但往往群居，且甲殼堅硬，口器帶有麻痺毒素，被其咬中，雖不致死，但會肢體麻痺，行動遲緩，在危機四伏的裂魂谷，這無異於宣判死刑。
一隻石蟄蟲的出現，往往意味著附近有一群。而且，看那血跡和碎片，不久前這裡很可能發生過戰鬥，或許是其他誤入裂魂谷的修士，或是谷中的妖物，成了這群石蟄蟲的獵物。
果然，隨著第一隻石蟄蟲的移動，周圍的“石塊”彷彿被激活了，接二連三地、極其緩慢地“活”了過來，從岩石縫隙、砂礫之下、甚至渾濁的水窪邊緣，悄無聲息地顯現出身形。短短幾息間，那片區域就出現了數十隻石蟄蟲，它們看似散亂，卻隱隱形成了一個包圍圈，中心正是那堆亂石和血跡。
它們在“打掃戰場”，或者，是在等待新的獵物。
李奕辰的心沉了下去。前有石蟄蟲群潛伏，後有未知的霧中詭物可能還在徘徊。這乾涸河床，果然不是善地。
他必須做出選擇了。是冒險繞行，尋找其他路徑？還是設法引開蟲群，快速透過？
就在他心中急轉，苦思對策之時，懷中的骨笛，突然毫無徵兆地，再次傳來一陣極其微弱、卻異常清晰的震顫！這一次的震顫，並非指向胸口的暗金色碎片，也不是因為封靈硯，而是彷彿受到了河床下游、那濃霧深處、傳來的某種無形“呼喚”！
與此同時，下游方向，那沉悶的、彷彿來自地下的嘩啦啦水聲，似乎也隱約提高了一絲，混合在風中的嗚咽裡，竟透出一股難以言喻的、令人心悸的韻律。
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