血滴在案角，洇開一朵暗色梅花。慕清綰指尖尚沾著那抹紅，腕間疤痕卻驟然一緊，如鐵箍勒入皮肉。她未動，只將掌心壓向御案，借力穩住身形。
謝明昭已察覺異樣。他胸前玉佩仍在震顫，不似先前那般急促，而是持續低鳴，像遠處戰鼓擂動前的悶響。他抬手按住玉佩，目光掃過慕清綰指縫間滲出的血痕——那是執棋者心血催動的徵兆，非虛耗，是共鳴。
“不是假象。”他說。
慕清綰點頭。鳳冠碎片仍在發燙，熱度自發根蔓延至耳後，彷彿有火線穿顱而過。前世她曾感受過類似氣息，那是長公主在南疆母寨點燃命蠱爐時，天地間湧動的邪脈波動。如今這股氣息雖遠，卻與母蠱同源，絕非偽造。
殿門忽開。
寒梅疾步而入，靴底帶風，未及行禮便開口：“查到了。那內侍是影閣外圍細作，三年前混入宮中膳房，專司傳遞密令。他昨夜潛出東華門，經暗渠繞至城外，靴底溼泥帶有南疆特有的赤壤——遇水泛青，幹則成粉。”
她將一塊泥塊置於案上，灰中泛藍，質地鬆脆。
慕清綰伸手捻起少許，指腹輕碾，粉末簌簌落下。“赤壤出自崑崙山腳，只有南疆蠱師舊部才知其藥性。”她抬眼，“他供了嗎？”
“未及服毒，已被制住。”寒梅聲音冷硬，“他招認，長公主三日前已抵達南疆母寨，召集殘部重燃命蠱祖壇。若祖壇喚醒，千名子蠱宿主將同時失控，西南五州必陷混亂。”
謝明昭霍然起身，玄色衣袖掃落筆架，硯臺翻倒，墨汁潑灑如黑蛇蜿蜒。他視若無睹，只盯著地圖屏風上那一片硃砂圈定的區域——南疆深處，群山環抱，一道紅線貫穿其中，標註為“古道十三彎”。
“她要逼我們出京。”他說。
慕清綰冷笑：“調虎離山也好，引君入甕也罷，她既敢點燃祖壇，便是賭我們不敢親往。可她忘了，命蠱祖壇需以執棋者血脈為引才能徹底焚燬。若我不去，千人反噬，血流成河。”
謝明昭猛地轉身看她。龍紋玉佩貼在他心口，嗡鳴不止，像是回應某種宿命召喚。
“你提過讓我坐鎮中樞，你率暗衛先行。”他聲音低沉，“我不同意。”
“此去兇險莫測，”慕清綰直視他，“你是一國之君，豈能輕離京畿？朝中空虛，五皇子虎視眈眈，稍有不慎便是傾覆之禍。”
“傾覆？”謝明昭 , 一把握住她的手腕，力道極重，卻不傷她，“前世我因猶豫，錯信詔書，親手將你推入冷宮。那一夜你飲下毒酒，我在勤政殿批閱奏摺，以為天下太平。等我趕到時，你唇邊只剩半句遺言。”
他頓了頓，指節泛白。
“這一世，我不再退讓。你要執棋，我便為你執刃。你要赴南疆，我便陪你踏碎蠱陣。帝王之位可以暫放，但你不能獨自涉險。”
慕清綰喉頭微動，未語。
寒梅垂首立於側，手中令牌握得極緊。她知道謝統領臨終前最後一句話是什麼——“護好陛下與娘娘”。如今二人並肩而立，一個願舍江山，一個甘赴死局，竟比任何盟誓都更沉重。
良久，慕清綰抽回手，動作輕緩。
“那就一起。”她說，“但必須快。祖壇一旦全燃，子蠱宿主將化為行屍，所過之處寸草不生。我們必須在十五日前抵達母寨，趁月虧之夜破陣。”
謝明昭頷首，當即提筆擬旨。硃砂落紙，字字鏗鏘：太子監國，百官各司其職，禁軍輪守宮門，三日內整備南巡儀仗，對外宣稱天子巡邊，實則輕騎簡從，星夜南下。
寒梅接過密令，轉身欲走。
“等等。”慕清綰叫住她，“傳令下去，所有隨行暗衛不得攜帶宮制兵器，換用民間鐵器，偽裝商隊。另派兩組人馬分別走東海與西嶺道，散佈假行程，迷惑耳目。”
“是。”
“還有——”慕清綰從髮間取下鳳冠碎片，遞向寒梅，“若途中感應異常，以此物測路。靠近母蠱或玄水閣信物時，它會發燙預警。”
寒梅雙手接過，指尖觸到那灼熱邊緣，心頭一凜。她知道這碎片代價何等沉重，每一次催動，都是執棋者心頭血所換。
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